Исаак Ильич ЛЕВИТАН родился 18(30) августа 1860 года в Кибартае, ныне Вилкавишкского района Литовской ССР.
Сын мелкого ж.-д. служащего. С начала 1870-х гг. жил в Москве. Учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (1873-1885) у А. К. Саврасова и В. Д. Поленова. Член Товарищества передвижных художественных выставок.
Творчески перерабатывая традиции русской пейзажной школы, продолжая вслед за учителями линию глубоко лиричного изображения природы, Левитан уже к концу 1870-х годов перешёл от детализации и жанрово-повествовательной трактовки мотива к раскрытию тончайших состояний природы и атмосферы, к эмоциональной цельности образа ("Осенний день. Сокольники", 1879, Государственная Третьяковская галерея, Москва).
Ясностью и устойчивостью композиции, уравновешенностью цветового строя отличаются работы 1880-х годов ("Вечер. Золотой Плёс", 1889, Третьяковская галерея). Левитан создал так называемый "пейзаж настроения" - природа одухотворяется в нём незримым присутствием человека; от передачи конкретных ландшафтов он постепенно перешёл к их поэтическому обобщению, к воссозданию самого характера русской природы ("Вечерний звон", 1892, Третьяковская галерея).
Светонасыщенность, прозрачность чистых цветов, динамичность мазка сближают некоторые пейзажи Левитана ("Берёзовая роща", 1885-1889; "Март", 1895 - оба Третьяковская галерея) со стилистикой импрессионизма, одновременно ряд его поздних работ обнаруживают тяготение к обобщённости письма, к плоскостно-декоративному построению композиции, к драматизации пейзажного образа ("Над вечным покоем", 1894, Третьяковская галерея).