Мольер (Moliere) (псевдоним; настоящее имя и фамилия Жан Батист Поклен, Poquelin) родился 15 января 1622 года в Париже, умер 17 февраля 1673 года там же.
Создатель жанра «высокой комедии», открывшей пути для последующего развития реалистической драматургии. Сочетая лучшие традиции французского народного театра с передовыми гуманистическими идеями, унаследованными от эпохи Возрождения, используя опыт классицизма, Мольер создал новый тип комедии. В пьесах, отражающих «как в зеркале, всё общество», Мольер выдвигал новые художественные принципы: жизненная правда, индивидуализация персонажей при яркой типизации характеров и сохранении сценической формы, передающей жизнерадостную стихию площадного театра.
Мольер родился в семье королевского обойщика и мебельщика Ж. Поклена. После окончания Клермонского коллежа (1639) решил посвятить себя театру. В 1643, приняв псевдоним, организовал вместе с несколькими актёрами и любителями «Блистательный театр». Но слабый в драматургическом отношении устарелый репертуар привёл к краху нового начинания, и Мольер с товарищами был вынужден покинуть Париж.
Актёры стали выступать в провинции перед демократической аудиторией, для которой Мольер начал сочинять небольшие весёлые комедии в духе народного фарса и традиций комедии дель арте. Сюжеты первых больших комедий Мольера — «Шалый», «Любовная досада» — основаны на итальянских пьесах, существенно переработанных драматургом. В «Шалом» создан образ слуги Маскариля, олицетворяющего народный ум, энергию и жизнерадостность. Маскариль во многом определил общую тональность драматургии Мольера и открыл в ней галерею образов слуг.
Успех Мольера и его труппы в провинции (1645—58) сделал возможным возвращение театра в Париж. Первый спектакль, данный в королевском дворце, вызвал благосклонность Людовика XIV, и это определило судьбу театра. Комедии Мольера, начиная с пьесы «Смешные жеманницы» (пост. 1659, изд. 1660), наносили удары салонно-аристократическому прециозному искусству, утверждая жанр комедии, постепенно обогащающейся правдой психологических переживаний, социальной сатирой и гуманистической моралью.
Эти черты жанра нашли выражение уже в первой «высокой комедии» Мольера — «Школе жён» (пост. 1662, изд. 1663), в центре которой — образ деспотического буржуа, сторонника собственнической патриархальной морали Арнольфа. «Школа жён», имевшая огромный успех у демократического зрителя, вызвала резкие нападки со стороны аристократов и консервативных литераторов и актёров.
В ответ Мольер поставил на сцене две короткие пьесы — «Критика "Школы жён"» (пост. и изд. 1663) и «Версальский экспромт» (пост. 1663, изд. 1682); в них он выразил свои эстетические взгляды.
Дарование Мольера достигло расцвета в комедиях «Тартюф» (пост. 1664 и немедленное её запрещение: пост. и изд. 1669), «Дон Жуан» (пост. 1665, изд. 1683), «Мизантроп» (пост. 1666, изд. 1667), направленных против лицемерия, прикрывающегося набожностью и показной добродетелью, против духовной опустошённости и наглого цинизма аристократии.
Герои этих комедий приобрели огромную силу социальной типизации. Ожесточённая борьба за «Тартюфа» длилась пять лет. Враги Мольера добились снятия со сцены комедии «Дон Жуан», с её резкой критикой дворянской распущенности и чертами свободомыслия. Обличение общественного зла содержит комедия «Мизантроп», герой которой Альцест гневно осуждает пороки господствующих сословий. Решительность, бескомпромиссность Мольера особенно ярко проявлялись в характерах людей из народа — деятельных, умных, жизнерадостных слуг и служанок, исполненных презрения к праздным аристократам и самодовольным буржуа.
При всей живости, эмоциональности творчества Мольера важнейшей чертой его была интеллектуальность. Рационалистический метод способствовал глубокому анализу характеров и жизненных конфликтов, композиционной чёткости построения комедий. Исследуя широкие пласты жизни, Мольер отбирал черты, необходимые для изображения определённых типов и данной всепокоряющей страсти. Особенно показателен в этом отношении «Скупой» (пост. 1668, изд. 1669). Подняв французскую комедию до уровня большого искусства, Мольер сохранил её органическую связь с народным фарсом (например, «Проделки Скапена», пост. и изд. 1671).