Впервые школьный автобус появился в Лондоне в 1827 году. Он был гужевым и вмещал 25 детей. В Северной Америке и Канаде школьный автобус - это особый тип автобуса, который отличается от других автобусов, он специально построен и оборудован. Их жёлто-оранжевый цвет имеет официальное название "National School Bus Chrome Yellow". Кроме яркой окраски, для повышения безопасности так же используются специальные предупреждающие знаки. Большинство автобусов имеют либо дизельный либо гибридный двигатель. Большие вмещают от 59 до 90 пассажиров, но во многих районах используются "короткие автобусы", в основном
на маршрутах с частными школами.
Большинство округов в Америке сами покупают автобусы для своих школ и нанимают собственных водителей, а некоторые просто передают эти заботы фирмам-подрядчикам.
В Великобритании этим вопросом почти всегда занимаются местные автобусные компании.
Wayne Works, прородительница Wayne Corporation - компания, основанная в США в 1837 году. С 1886 года, а возможно раньше компания производила гужевые школьные повозки, которые в народе называли "school hacks", "school cars", "school trucks"
или "kid hacks" (Hacks - был термином, определяющим тип конного экипажа). В ту пору, в сельских районах, было очень распространено использование фермерских фургонов для транспортировки детей в школы. Эти первые автобусы даже не имели стекол на окнах, лишь занавески. Стекла появились позже.
В 1914 году Wayne Works поставила деревянный фургон на автомобильное шасси, создав тем самым предшественника современного школьного автобуса. Сидения располагались по периметру и пассажиры сидели лицом в центр, а не в перед как сейчас. Дверь для входа и выхода располагалась сзади, как на конных повозках, что бы не пугать лошадей. В современных автобусах в этом месте расположен аварийный выход.
В 1927 году Blue Bird Body Company и Wayne Works стали строить автобусы с металлическими корпусами, а с середины 30-х годов, для большей безопасности, в них стала применяться рама жесткости.
В 1930-х же годах был создан первый автобус с плоским передом и задним расположением двигателя, который сейчас имеет тип D.
В 1939 году доктор Франк Кир, преподаватель Колумбийского университета в Нью-Йорке, организовывал конференцию,
которая установила национальные стандарты для школьных автобусов, включающие и его узнаваемый желтый цвет. Этот цвет выбран по той причине, что на желтых бортах хорошо видно надписи в утренних и вечерних сумерках.
Конференция проходила неделю и на ней было принято 45 стандартов, включая технические требования касающиеся длины автобуса, высоты потолка и ширины прохода. Она стала значительным
событием, поскольку в ней участвовали представители 48 государств.
С середины 1940-х в большинстве государств был принят закон, предписывающий водителям останавливаться во время когда дети садятся
или выходят из автобуса, поскольку размеры школьного автобуса ограничивают видимость как детей, так и водителей.
Дети, особенно маленькие, еще не развили умственные способности, чтобы полностью осознавать опасность и в соответствии с американским законодательством, не могут отвечать за небрежность при переходе улицы. Поэтому
взрослые контролируют пересечение детьми проезжей части возле школ.
Из-за несчастных случаев, произошедших потому что водители не замечали детей, на школьных автобусах стала применяется световая сигнализация. Это было механическое устройство, которое выгладит как несколько поочередно мигающих фонарей и при этом издает громкий
тикающий звук. Кроме этого появился знак стоп, который механически выдвигается с левой стороны во время остановки автобуса.
Поскольку школьный автобус это специальное транспортное средство, особое
внимание уделено его безопасности.
С 1930-х в корпусе использовались продольные ребра жесткости, защищавшие бока, заднюю часть и крышу автобуса.
Секции корпуса прикреплялись к ним заклепками. В 1967 году компания Ward Body Company
подвергла один из их корпусов школьного автобуса к многочисленным тестам. В результате выяснилось что соединение на заклепках не достаточно надежно. Вместо увеличения количества заклепок было принято решение при помощи огромного пресса производить бесшовные внутренние и внешние секции корпуса на все его длину.
Современные
школьные автобусы оборудуются удобствами, которых не было еще несколько лет назад, например кондиционер воздуха, двухсторонняя связь, высокие крыши и лифты для инвалидного кресла.
Видеокамеры и рекордеры стали стандартным оборудованием, установленным в школьных автобусах, чтобы контролировать поведение пассажиров.
И не только.
В 1967 году серия тестов помогла установить высоту спинки сиденья (28 дюймов), которая бы максимально эффективно аммортизировала пассажиров в случае аварии. Так же тесты выявили необходимость ремней безопасности с 3-мя точками фиксации.
Не смотря на это на большинстве автобусов нет ремней безопасности, по большей части из-за проблем с поведением пассажиров.
Стоит новый автобус довольно дорого - $65000-110000, однако постоянно увеличивающиеся затраты на топливо,
вынуждают школы задуматься о приобретении новых автобусов с гибридным дизельно-электрическим двигателем. Регенеративное торможение на этих автобусах также уменьшает количество замен тормозных колодок, а следовательно и стоимость обслуживания. Это также позволит снизить уровень вредного воздействия паров дизеля на маленьких детей и подростков, ежедневно, в течение длительного периода времени, более чем десяти лет.