Роман «Рэгтайм» Эдгар Доктороу написал в 1975-м году. В 1978-м году книга была переведена на русский язык, причем над переводом работал Василий Аксенов, что во многом предопределило успех «Рэгтайма» сначала в Советском Союзе, а затем и в России. На русском языке книга читается на одном дыхании, Аксенову удалось воссоздать уникальный ритм повествования, приправив его звучание безупречным литературным языком. До сих пор «Рэгтайм» издается именно в переводе Аксенова.

Поначалу этот роман кажется похожим на пестрое лоскутное одеяло. Вниманию читателя предлагаются разрозненные отрывки, на первый взгляд никак не связанные между собой. Путаницу усиливает тот факт, что действующими лицами «Рэгтайма» становятся реальные исторические персонажи. Гудини, Форд, Франц Фердинанд, Фрейд и Юнг, Вудро Вильсон — все они и многие другие кружатся в причудливом танце в ритме «Рэгтайма». Именно ритм здесь очень важен — он задает цикличность, форму повествования, определяет пути для развития сюжета так, что в итоге все сюжетные линии сплетаются в одну. Результатом становится своеобразный срез: автор показывает нам США начала XX-го века. Это бурный котел, в котором кипит множество наций, идей, инициатив. Тут же — предрассудки, уклады и устои, в том числе — в отношении цветного населения.

В центре повествования в «Рэгтайме» оказываются безымянные герои. Семейство, членов которого автор так и называет (Мать, Отец, Малышка, Тятя и т.п.), живет вполне счастливо до того момента, пока у их дома не оказывается чернокожая женщина с ребенком. Чуть позже появляется ее супруг, являющийся музыкантом.

История разворачивается, причем частная жизнь семьи сливается с жизнью всей Америки. Доктороу жонглирует фактами, ситуациями, именами, датами — исторические персоналии оказываются лишь частью декораций, а многое из того, о чем говорит автор, никогда не происходило в действительности. Или происходило, но совсем в других местах и с другими людьми.

Цельная картина из всего этого составляется только после того, как читатель получает возможность окинуть весь «Рэгтайм» взглядом, оценить его отстраненно. Говорят, что большое видится на расстоянии. То же самое происходит и с «Рэгтаймом»: чем большую часть книги видит читатель, тем более понятным становится замысел Доктороу. Замысел этот, несомненно, заслуживает внимания, а кроме того, и сама книга оказывается на редкость приятной и обаятельной: ее интересно читать, а после интересно обдумывать и обсуждать.