История жизнь Прасковьи похожа на сказку: родившись в семье крепостных, талантливая девочка сумела привлечь внимание графа Шереметева и вскоре стать участницей его театральной труппы. Прекрасные вокальные данные и актерский талант – вот те козыри, которые оказались у неё на руках. И для любителя искусства Николая Шереметева они оказались бесспорными преимуществами.
Частный театр в имении Кусково был основан ещё Петром Борисовичем Шереметевым, отцом Николая. Наследник разделял страсть отца к театральным постановкам, пытался вывести амарторскую труппу на профессиональный уровень. Актёрами были крепостные, граф заботился о том, чтобы они имели свободное время для репетиций, кропотливо относился к созданию декораций и шитью костюмов. Поговаривают, что уровень постановок и роскошь сценического оформления не уступала дворцовым спектаклям.
Прасковья Ковалёва привлекла внимание Николая еще будучи ребенком. Вначале ей досталась эпизодическая роль служанки в опере «Опыт дружбы», а в возрасте 12 лет ей доверили играть главную роль в опере «Колония, или Новое селение». Зрители были в восторге от молодой дебютантки, и с тех пор судьба Прасковьи была предрешена – она навсегда связала свою жизнь со сценой и получила звучный псевдоним Жемчугова.
Настоящим признанием таланта Прасковьи можно считать высшую милость со стороны Екатерины II: посмотрев спектакль, императрица пожаловала актрисе перстень с бриллиантом в знак восхищения её игрой. Правда, театр в Кусково переживал и тяжёлые времена: после смерти Петра Борисовича Николай запил, и само существование театра отныне было под вопросом. Тогда к молодому наследнику от имени всей труппы обратилась с прошением Жемчугова, и её слова возымели действие. Николай, плененный её красотой, постепенно стал возвращаться к нормальной жизни, и театр ожил. Правда, слухи о крепостной-фаворитке графа быстро разлетелись по Кусково, и, спустя несколько лет, Николай с Прасковьей вынуждены были покинуть имение.
Прасковья Жемчугова – актриса частного театра графа Шереметева
Новое пристанище они нашли в Останкино, сюда переехали все актеры и музыканты театра, была построена новая сцена, на которой в главных ролях вновь блистала Жемчугова. Несколько лет жизни казались беззаботными, пока Прасковья не заболела туберкулёзом. Возможно, именно болезнь повлияла на то, что граф решился дать вольную семье Ковалёвой, а через три года он сочетался с ней тайным браком.
Прасковья долго боролась с туберкулёзом, благодаря заботам мужа даже стала чувствовать себя лучше, но из театра ей пришлось уйти навсегда. Болезнь обострилась вновь во время беременности, и рождение сына стало приговором для матери. Жемчугова умерла, спустя три недели, а Николай обратился с прошением к Александру о признании ребёнка. Мальчик стал последней отрадой Шереметева, он заботился о нём все последние шесть лет своей жизни. В память о любимой жене он открыл Странноприимный дом, приют для нищих и калек, о чём просила его, умирая, Прасковья.
Граф Николай Шереметев – известный меценат
