В конце XIX века в моду вошел спиритизм. Люди (как правило, представители аристократии и интеллигенции) собирались группами за круглыми столами, держались за руки, закрывали глаза, а медиум, который управлял всем этим действом, вызывал духов. В комнате, где проходил спиритический сеанс, все грохотало, гремело, стрекотало, шуршало, медиум загробным голосом расшифровывал эти знаки. Все были уверены, что это из «того мира» им присылают весточку умершие люди.

Печать таинственности

Спрос родил и предложение. По городам и весям колесили сотни шарлатанов, которые предлагали за вознаграждение пообщаться с духами. Как правило, это были ушлые дельцы, которые таким образом просто зарабатывали на жизнь. Бывали и бесплатные спиритические сеансы, когда кто-то из увлеченных спиритизмом открывал в себе потусторонние силы и верил, что тоже обрел способность общаться с духами. Первые медиумы и любители спиритизма появились в США, затем мода перекинулась на Европу, а в России спиритические сеансы начали проводить в 1870-х годах. Первым медиумом в нашей стране стал приехавший из Шотландии спиритуалист Дэниел Данглас Хьюм. Говорят, что к нему ходил не только простой народ, но и монаршие особы.

Многие ученые сразу ополчились на подобное лженаучное явление. Профессор Санкт-Петербургского университета Дмитрий Менделеев, который к тому времени уже опубликовал свою Периодическую систему химических элементов, был, как и всякий ученый, человеком прагматичным, поэтому в спиритизм не верил, а медиумов считал шарлатанами. И в мае 1875 года он созвал специальную Комиссию для изучения медиумических явлений. В нее он не пригласил ни одного шамана, зато в ее состав вошли 12 из 36 членов-учредителей образованного за три года до этого Физического общества при Петербургском университете. Целью комиссии было «снять со спиритизма путем исследования печать таинственности, выделить, коли найдутся, между медиумическими явлениями неподложныя». На заседания позвали и трех известных поклонников спиритизма — Бутлерова, Агнера и Аксакова, — дабы они показали ученым, как работает их «магия».

Обман или самообман?

«Мы собирались не смотреть, а рассмотреть медиумические явления, и эту цель свою выразили кратко в названии комиссии», — говорил Менделеев. Справедливости ради, ученые во время заседаний комиссии рассматривали все возможные гипотезы возникновения звуков во время спиритических сеансов. Согласно гипотезе первой — органической, — это звучит внутренний орган тела, как при чревовещании. Гипотеза вторая — механическая — предполагала, что звучат предметы, к которым медиум прикасается. Гипотеза третья — магнетическая — уверяла: звук производится нервным током, посылаемым силой воли медиума наподобие электрического разряда угря или ската. Гипотеза четвертая — спиритическая — гласила: звуки издают духи умерших, активизирующиеся на спиритическом сеансе с медиумом. Гипотеза пятая утверждала, что это лишь искусный обман: звуки издаёт медиум-фокусник. Гипотеза шестая всё сводила к самообману: участник сеанса слышит звуки, так как очень их ждёт.

2 апреля 1876 года прошло последнее заседание этой комиссии, во время которого Менделеев в пух и прах разнес «столоверчение», с помощью которого медиумы якобы вызывали духов. В конце заседания комиссия постановила: «Спиритические явления происходят от бессознательных движений или сознательного обмана, а спиритическое учение есть суеверие».

Спиритизм и метеорология

Но на этом Дмитрий Менделеев не остановился. После закрытия комиссии он прочитал две публичные лекции о спиритизме, а потом вложил собственные средства в публикацию книги «Материалы для суждения о спиритизме». В ней он собрал около 20 рисунков и чертежей, которые показывали всю несостоятельность потустороннего. Также на титульном листе содержалась информация о том, что деньги, которые Менделеев получит с продажи этой книги, он отдаст на «устройство большого аэростата и вообще на изучение метеорологических явлений верхних слоев атмосферы». Почему именно на аэростат? Ученый и это пояснил: «Как ни далеки кажутся два таких предмета, как спиритизм и метеорология, однако между ними существует некоторая связь, правда, отдаленная. Спиритическое учение есть суеверие, как заключила комиссия, рассматривавшая медиумические явления, а метеорология борется и еще долго будет бороться с суевериями, господствующими по отношению к погоде».

Менделеев был уверен, что выводы созванной им комиссии на 100% убеждают в том, что спиритизм — это просто выдумка. Он даже написал об этом в письме своему сыну Ивану: «Наше расследование, как его ни ругали, произвело в обществе решительное впечатление. С тех пор спиритизм как рукой сняло».

Но спиритизм как рукой сняло не у всех. Оппоненты Менделеева остались при своем мнении, они даже опубликовали новую книгу в ответ на менделеевскую — «Сборник статей А. М. Бутлерова о медиумизме», — а спиритические сеансы в домах продолжались вплоть до самой революции.