В одной из частных коллекций сохранился портрет, выполненный французским художником Франсуа Дюмоном в 1793 году. С портрета на зрителей смотрит, приветливо улыбаясь, привлекательная женщина. Художник изобразил её сидящей на стуле, в руках она держит палитру с красками и кисти. Знакомьтесь: Маргарита Жерар – известная французская художница.

В Эрмитаже в Санкт-Петербурге можно увидеть «Автопортрет с моделью, играющей на гитаре», написанный самой Маргаритой в 1803 году. Художница изобразила себя за работой в своей мастерской. Перед зрителем предстаёт молодая красивая женщина: изящный профиль, длинные тёмные волосы перехвачены лентой, атласное платье открывает тонкую шею.

Хмурым осенним утром 1775 года Маргарита Жерар покидала в пыльной дорожной карете родной Грасс. Там, в провинциальном городке на юге Франции, прошло всё её детство. Четырнадцатилетней девочкой владели противоречивые чувства, грустные воспоминания о недавно умершей матери смешались с радостным волнением от предстоящей встречи с Парижем. Отец девочки Клод Жерар, парфюмер по профессии, принял непростое решение отправить Маргариту к её родной сестре в столицу.

Старшая сестра Маргариты Мари-Анна была замужней дамой, её мужем был художник Жан Оноре Фрагонар. Тот самый знаменитый Фрагонар – талантливейший художник своей эпохи, осыпанный милостями королевского двора и обласканный вниманием публики. У супругов уже подрастала маленькая дочь Розалия, а затем на свет появился и сын Александр-Эварист. Юная Маргарита стала неожиданным пополнением в семье художника. По прибытии в Париж Маргарита поселилась в Лувре, там Фрагонару выделили для работы художественную мастерскую, а для его семьи – квартиру.

У Маргариты ещё в детстве проявились художественные способности. Фрагонар охотно согласился стать её наставником, под его руководством девушка получала необходимые профессиональные навыки, училась рисунку и живописи. Маргарита была одарённой ученицей. Однако способности начинающей художницы были несравнимы со всей мощью и многогранностью таланта, которым обладал её учитель Фрагонар. Зато девушка была трудолюбива, усидчива, ответственна и целеустремлённа.

Вскоре по Парижу поползли слухи о страстном романе между учителем и его протеже. Досужие сплетни больно ранили супругу Фрагонара Мари-Анну, в сердце женщины закрались тревожные подозрения. Ревность Мари-Анны вовсе не была беспочвенной. Фрагонар был всегда элегантен, одевался по последней моде, слыл шутником и балагуром, пользовался благосклонностью придворных дам. Живописец действительно был влюблён в Маргариту. Она была моложе и красивее сестры, талантлива и перспективна. Впрочем, сама Маргарита всегда отрицала приписываемую ей любовную связь с учителем. Она утверждала, что предпочитает иметь с Фрагонаром лишь дружеские и деловые отношения.

Карьера Маргариты Жерар развивалась стремительно, к 24 годам она стала одной из ведущих женщин-художниц Франции. Однако Маргарита не имела права принимать участие в выставках живописных работ, организуемых Королевской академией живописи и скульптуры, так как она не являлась членом академии – в те времена для женщин существовали серьёзные ограничения. Маргарите, как и многим другим художницам, не разрешили работать с обнажёнными натурщиками в целях изучения человеческого тела, что очень важно в работе живописца. Но Маргарита не унывала, она нашла выход и стала изучать нюансы строения обнажённых человеческих тел по многочисленным живописным полотнам, которые украшали стены Лувра.

В Лувре Маргарита жила в течение долгих тридцати лет. Там она имела уникальную возможность познакомиться с творениями блестящих мастеров прошлого и современности. В те времена Лувр был не просто королевской резиденцией, но и настоящим городом мастеров – там жили и творили художники, скульпторы, ювелиры. Благодаря работам художников Маргарита изучала историю искусств, различные стили и направления в живописи. Например, у голландских живописцев 17 века она позаимствовала тонко смешанные удары кисти. Этот приём лёг в основу её собственного художественного стиля.

В 1789 году во Франции началась революция, которая впоследствии получила название Великой французской революции. В тяжёлые для Франции годы Маргарита принимала активное участие в общественной жизни страны. Она пожертвовала свои драгоценности, когда Национальная ассамблея объявила о том, что страна нуждается в средствах для борьбы с вторгшимися на территорию Франции войсками европейских государств. Вместе с жёнами художников она устраивала в нижних залах Лувра общественную столовую и мастерскую, в которой шили одежду и бельё для солдат. В ту тяжёлую для Франции пору Лувр перестал быть королевским дворцом. Маргарита проявила себя как настоящий друг и благодарная ученица: когда пожилого Фрагонара выселили из Лувра, именно она занималась поисками и арендой новой квартиры для художника.

Революция кардинально изменила жизнь французского общества, причем изменения затронули и сферу искусства. Женщины получили право выставлять свои картины в художественных галереях. Маргарита Жерар с радостью воспользовалась этой долгожданной возможностью. Начиная с 1799 года и вплоть до 1824 года она регулярно принимала активное участие в выставках. В 1801 году Маргарита получила специальную награду, которую вручали талантливым художникам. А в 1804 году Маргарита получила золотую медаль из рук самого Наполеона, который по достоинству оценил её прекрасные картины.

В живописных работах Маргариты Жерар преобладала тема радостей семейной жизни и счастливого материнства. Она изображала сцены спокойной, размеренной, безмятежной жизни, которую её современницы проводили в окружении детей, многочисленных домочадцев, домашних животных и штата прислуги. Домашние питомцы, особенно кошки, были частыми персонажами в работах Маргариты. Эти семейные сценки не были автобиографичными, увы. Маргарита заимствовала их из жизни богатых дам своей эпохи, либо они являлись плодом её воображения, так как сама Маргарита так никогда и не вышла замуж и не имела детей.

В работах Маргариты просматриваются эротические черты. Однако это не тот безудержный и яркий эротизм, присущий работам её учителя Фрагонара, а сдержанный, едва уловимый: он проявляется в жестах моделей, в повороте головы, в смущённом взгляде. Также кисти художницы принадлежит множество портретов. Сначала Маргарита писала небольшие портреты своих друзей, затем стала выполнять такие работы на заказ, получая за это неплохое финансовое вознаграждение. За свою творческую жизнь Маргарита написала около 70 портретов. Всего же её творческое наследие насчитывает более трёхсот картин. Для живописных работ Маргариты характерно внимание к деталям, тщательность исполнения, кропотливость. Картины Маргариты Жерар находятся в лучших музеях мира, их можно увидеть в парижском Лувре, в Эрмитаже в Санкт-Петербурге, в музее её родного города Грасса, часть её произведений хранится в частных коллекциях Европы и Америки.

Маргарита весьма охотно соглашалась делать гравированные версии своих картин. Благодаря гравюрам её произведения стали известны широкой публике, а не только узкому кругу состоятельных любителей живописи. Несмотря на успешную карьеру и популярность, Маргариту на протяжении всей жизни преследовала жёсткая критика. Искусствоведы весьма скептично относились к творчеству Маргариты, они упрекали её в подражательности, в узости круга сюжетов и образов, в отсутствии оригинальных идей.

Маргарита Жерар прожила длинную жизнь, её творческая карьера длилась более пятидесяти лет. О последних годах жизни Маргариты Жерар сохранилось мало достоверных сведений. Известно, что она покинула Лувр и обосновалась в Париже. Маргарита оказалась весьма предприимчивой особой: она ссужала деньги под хорошие проценты оказавшимся в затруднительном финансовом положении аристократам.

Маргарита Жерар умерла 18 мая 1837 года в возрасте 76 лет в Париже.