Армия оказалась ключевым потребителем устройств виртуальной и дополненной реальности в 2018 году. Зачем солдатам вымышленные миры?

В конце года Microsoft подписала самый большой в истории коммерческий контракт с армией США на поставку шлемов дополненной реальности HoloLens. Речь идет о поставке 100 000 гарнитур, а также о разработке специализированного ПО под нужды военных. Сумма сделки составляет $480 млн, что является беспрецедентным случаем в индустрии и превышает все известные до сегодняшнего дня коммерческие проекты.

Возвращение к истокам

Хотя устройства дополненной и виртуальной реальности (AR и VR) могут показаться игрушками, но их появление во многом обязано инвестициям от военно-промышленного комплекса. Армия стояла у истоков появления многих современных технологий, включая компьютерное зрение, дроны, шлемы виртуальной и смешанной реальности и многое другое. Частный бизнес долгие годы просто не мог сравниться по инвестициям в исследования и разработку с военными разных стран.

Самым простым и понятным примером будет история создания первых механических авиасимуляторов, активно развивающихся со времен Второй мировой войны, и которые можно считать прародителями современных систем виртуальной реальности. Обучение пилотов ВВС на реальном оборудовании — крайне дорогостоящая задача при стоимости самолета, исчисляемой миллионами долларов, и практически стопроцентной смертности в случае ошибки пилотирования.

Известный пример применения смешанной реальности и компьютерного зрения в военной технике — голографический интерфейс захвата цели и наведения ракет, используемый сегодня во всех современных боевых истребителях. Такая система состоит из нескольких компонентов: нашлемной системы индикации и многофункционального (Head-Up или HUD) дисплея, на который выводится вся информация о цели. Еще один пример — обучение практической стрельбе или тактике штурма укрепленных объектов, изображаемых с помощью видеосредств. Компактность и автономность современных устройств смешанной реальности оставляет желать лучшего, а большая часть проектов засекречена, именно поэтому самые красивые сценарии применения технологии, не всегда реалистичные, мы видим скорее в голливудских фильмах (AR-линза в Mission Impossible).

Cудя по выставке «Армия-2018», технологии смешанной реальности активно используются и в российской армии как для обучения спецназа тактическим действиям в условиях городского боя, так и для помощи военным техникам при ремонте сложного оборудования.

Виртуальный анонс

В открытом тендере на поставку оборудования участвовало множество компаний, включая основного конкурента Microsoft HoloLens — Magic Leap с продуктом Magic Leap One. Несмотря на то, что продукт конкурентов новее как минимум на четыре года и по ряду функциональных особенностей превосходит HoloLens, военные отдали предпочтение продукту Microsoft. Почему?

Хотя гарнитура HoloLens была анонсирована в начале 2015 года, процесс НИОКР в Microsoft не останавливался. Вторая версия продукта, по неофициальным данным, не пошла в серию, а третья находится в активной разработке. Вполне возможно, что за последние четыре года Microsoft существенно продвинулась в разработке и новое поколение HoloLens превосходит Magic Leap One по ряду параметров, и военным был продемонстрирован прототип нового поколения, в пользу которого они и сделали выбор.

Вокруг HoloLens нового поколения ходит множество слухов, однако публично его пока так и не представили. Рынок ожидал демонстрации HoloLens в конце года, однако никаких анонсов не последовало и большую часть инфоповодов в области смешанной реальности оттянул на себя Magic Leap.

Производство высокотехнологичных продуктов — непростая и дорогостоящая задача. Даже столь крупная компания, как Microsoft, на первых стадиях продаж ограничивала поставки гарнитуры Microsoft HoloLens. Для смартфонов или планшетов проще подсчитать себестоимость производства и организовать закупку комплектующих в нужных количествах для массового производства. Эксперты полагают, что устройства типа Microsoft HoloLens и Magic Leap One продаются по цене ниже себестоимости, чтобы привлечь больше пользователей в будущую экосистему.

На данный момент продано немногим более 50 000 HoloLens первой версии, а версия устройства для разработчиков закончилась в Microsoft Store много месяцев назад. Таким образом, закупки по контракту с армией США как минимум вдвое превышают объем рынка за весь срок существования продукта.

Возможно, поэтому новое поколение устройств так и не было анонсировано. Свежий контракт с армией США полностью выбирает текущие производственные мощности, и на массовый рынок просто нечего будет отгружать. Разумеется, это лишь гипотеза, основанная на анализе рыночной ситуации и отсутствии быстрого роста спроса на гарнитуры смешанной реальности, которого все ждут уже многие годы.

Будущее шлемов смешанной реальности

Сегодня рынок устройств смешанной реальности, помимо двух вышеупомянутых очевидных фаворитов, представлен достаточно большим количеством нишевых игроков. В большинстве случаев нишевость (в противовес универсальности) требует фокуса на применимости в конкретной индустрии или сценарии, заставляя производителей адаптировать продукт под ряд конкретных заказчиков.

Многие годы аналитики предсказывали огромный потенциал рынка с экспоненциальным ростом спроса на продукты и решения в области смешанной реальности. К сожалению, на практике мы получили в лучшем случае линейный рост рынка, а спрос даже немного упал.

В этих непростых условиях основные надежды на развитие экосистемы возлагают на ключевых игроков типа Microsoft, Facebook, Google и Apple — компании, которые могут позволить себе инвестировать в будущее. Рынок существенно изменится лишь тогда, когда массовый сегмент не только захочет потреблять новый формат контента, но и сможет позволить себе приобрести для него гарнитуры смешанной реальности, которые должны быть не только доступны по цене, но и представлены на рынке в должном объеме.

К сожалению, пока все по традиции упирается в отсутствие контента и цены на сами устройства, хотя несколько лет назад сама технология казалась фантастикой.

Цикл замкнулся

На фоне еще не сформированного массового рынка смешанной реальности контракт Microsoft с военными выглядит вдохновляюще. Это не только публичное поощрение центров исследований и разработки Microsoft, но и стимул к развитию консервативного рынка, эффект от которого мы сможем наблюдать в 2019 году.

Есть некоторая ирония в том, что индустрия смешанной реальности началась именно с военных разработок и сейчас, после выхода технологии на массовый рынок и формирования экосистемы, военные все еще являются ключевыми игроками, влияющими на развитие технологии. Только раньше корпорации создавали устройства для армии под заказ, а теперь военно-промышленный комплекс покупает у корпораций массовые решения, потому что они стали достаточно хороши для этого.