Это заболевание обычно развивается, когда человек употребляет пищу, которая накопила токсин вследствие загрязнения ее и размножения вегетативных форм возбудителя. То есть если в пищевом продукте созданы были анаэробные условия. Чаще всего это вяленая или слабо просоленная рыба, колбаса, ветчина, мясные, рыбные, овощные, грибные консервы.

Если, например, консервирования было проведено с закрытием стеклянной банки негерметичной (например, мягкой полиэтиленовой) крышкой, то в таком продукте не возникает условий для образования ботулотоксина. Когда же такая стеклянная банка была закупорена металлической крышкой, то внутри такого продукта создаются анаэробные условия, что в случае несоблюдения условий стерилизации может привести к образованию ботулотоксина.

Если мясо животных было заражено вследствие неправильного хранения туш, обработка без соблюдения санитарных норм, недостаточной термической обработки полуфабрикатов, это может привести к накоплению ботулотоксина. При домашнем варке колбас следует тщательно обрабатывать кишечник (используемый как внешняя пленка колбасы), где могли бы быть при жизни животного болезнетворные ботулинического микроорганизмы.

При изготовлении домашних консервов овощи и грибы необходимо тщательно очищать и мыть от остатков почвы, которые тоже могут содержать ботулинический палочки или споры.

Опасно длительное хранение раненой рыбы на поверхности почвы, так как из него споры ботулинического возбудителя тоже могут попасть в глубину раны, где есть анаэробные условия. Если с такой рыбы варить суп или жарить ее, то токсин инактивируется и заболевание не возникает. Если же заражена рыба будет использована для засолки в слабом посоле, копченая, вяленая, консервированная, то в ней возможно сохранение ботулотоксина.

Накопление ботулотоксина в продуктах питания, как правило, не изменяет их органолептических свойств. Однако в некоторых случаях может меняться вкус продукта.

Инкубационный период при ботулизме длится от 8 часов до 10 суток. Даже если возникает групповая вспышка, клинические проявления могут отличаться очень существенно. В большинстве случаев существует прямая зависимость между продолжительностью инкубационного периода и тяжестью течения: что короче инкубационный период, тем труднее протекает ботулизм.