Лысые «уродливые» птицы со «странным» пристрастием к падали не пользуются особой популярностью у любителей животных и экологических туристов. Перепачканные кровью головы стервятников, безобразные тела и сварливый нрав скорее вызывают отвращение, чем восхищение. Однако, как бы мы к ним не относились, кем бы ни казались эти птицы, их роль в природе весьма значительна.

Экологи бьют тревогу, стервятники в беде. В Индии, Непале и Пакистане за последнее десятилетие их популяция снизилась на 95%. Немногим лучше положение птиц в Африке.

По мнению учёных любители падали отравляются через свою добычу — туши умерших животных, ведь в последние годы многократно увеличилось применение лекарств в животноводстве. Вторая возможная причина резкой убыли популяции — действия браконьеров, целенаправленно уничтожающих стервятников, чтобы их скопления не привлекали охранников природных угодий к убитым носорогам и слонам.

Саймон Томсетт (Simon Thomsett), один из экологов, работающих над повышением осведомлённости о бедственном положении птиц и изменением отношения к ним общественности, делится с читателями BBC некоторыми уникальными фактами о стервятниках.

1. Рекордный полет в мире пернатых

Стервятники постоянно парят в вышине, высматривая добычу. Они используют восходящие воздушные потоки и поднимаются очень высоко, что позволяет следить за громадной территорией. Автором рекордного полёта среди птиц за всю историю наблюдений считается гриф Рюппеля. В 1973 году над Кот-д'Ивуаром его видели на высоте 37000 футов (11278 м). Это значительно выше Эвереста.

Обычно птицы неспособны залетать столь высоко, так как в разреженном воздухе недостаточно кислорода для дыхания. «Исследования этого стервятника выявили ряд особенностей его гемоглобина и несколько сердечно-сосудистых приспособлений, которые позволяют дышать в разреженной атмосфере», - поясняет Томсетт.

2. Самые прожорливые в Африке

«Каждый приезжающий в Африку турист полагает, что основными «потребителями» диких животных являются львы, гиены, леопарды, гепарды, дикие собаки и шакалы. Но это не так», - рассказывает эколог.

В качестве примера он приводит национальный парк Серенгети, где общая масса павших пастбищных животных по оценкам превышает 40 млн тонн в год. Плотоядным млекопитающим от этой цифры достаётся лишь 36%, остальное приходится на долю стервятников. С ними конкурируют бактерии и личинки, но крупнейшими потребителями падали остаются птицы.

Их роль в экосистемах в качестве конечных переработчиков биомассы заключается в том, чтобы предотвращать распространение болезней и регулировать численность других падальщиков, таких как дикие собаки.

3. Пространство без границ

В поисках пищи грифы преодолевают огромные расстояния. Недавно исследователи описали маршрут одного из грифов Рюппеля. От своего гнезда в Танзании он летал за едой в Кению, Судан и Эфиопию.

Такое поведение птиц и беззастенчивое пренебрежение государственными границами порой вызывает международные скандалы. На рубеже 2010 и 2011 годов в руки властей Саудовской Аравии попал белоголовый сип, несущий на себе GPS передатчик с отметками Тель-Авивского университета, что дало повод для всплеска шпиономании.

4. Естественный антисептик

В Турции отмечена привычка стервятников мочиться себе на ноги. Учёные подозревают, что такое поведение является частью гигиенических мероприятий, обеспечивающих защиту от болезней. Кислота, присутствующая в моче, может действовать как антисептик, стерилизуя ноги птиц, активно контактирующие с гниющей плотью во время кормления.

5. Электрическая экспансия

Стервятники в Южной Африке расширяют свой ареал вдоль линий электропередач, преодолевая расстояния в тысячи километров. Опоры ЛЭП используются птицами как места для отдыха и гнездовий.

Тем не менее электричество может быть опасно для птиц. Кроме того, ЛЭП проходят через обжитые регионы, вблизи мест выращивания домашнего скота, что делает птиц более уязвимыми к отравлениям.

6. Разнообразная диета

Обычная пища стервятников - останки мёртвых животных. Но не все грифы придерживаются строгой мясной диеты. Пальмовый гриф с удовольствием разнообразит свое меню пальмовыми орехами, инжиром, рыбой, а иногда и птицами. В тушах он предпочитает выискивать личинок и насекомых

7. Крепкие желудки

Бородатые грифы — единственные представители животного мира, чей рацион состоит на 70-90% из костей. Их желудки могут справиться с пищей, недоступной другим видам.

Грифы известны невероятно высоким уровнем кислотности желудка. Их желудочный сок способен уничтожать бактерии, среди которых смертельные для многих других видов возбудители холеры и сибирской язвы.

Организм грифов также производит антитела, помогающие бороться с токсинами ботулизма. Даже если болезнь убила их добычу, стервятники могут использовать её в пищу без негативных последствий.