Некоторые животные, защищаясь, резко меняют окраску в ответ на изменение окружающей среды. Но хамелеоны используют "язык цвета" и для общения с себе подобными. Ученые из Университета штата Аризона обнаружили, что такие изменения окраса неслучайны – они передают определенные виды информации в моменты важного социального взаимодействия.

Когда самцы хамелеона соперничают за территорию или за самку, их окрас становится ярче и красочнее. Во время враждебных стычек самец с более яркими полосками чаще нападает на своего противника, а побеждает в таких столкновениях чаще тот, у кого ярче окрашена голова. Кроме того, победу в стычках чаще всего одерживает тот самец, которому удается быстрее менять цвета на голове.

Рассел Лигон, аспирант, и Кевин Макгро, доцент Университета штата Аризона, использовали средства фотофиксации и математического моделирования для изучения того, как изменение окраса йеменского хамелеона (Chameleon calyptratus) связано с агрессивным поведением. Они измеряли расстояние, максимальную яркость и скорость смены цветов на 28 различных участках тела хамелеона.

"Мы обнаружили, что полоски, которые ярче всего выделяются, когда хамелеон поворачивается боком к своему противнику, сигнализируют о том, что этот хамелеон с большой долей вероятности нападет, – говорит Лигон. – Кроме того, окрас головы – особенно яркость и скорость смены цвета – помогает предсказать, какое животное одержит победу в схватке".

В состоянии покоя цвет этих рептилий обычно варьируется от коричневого до зеленого с желтоватым оттенком, при этом окрас каждого хамелеона индивидуален. Во время стычек с соперниками на теле хамелеона проявляются яркие желтые, оранжевые, зеленые и бирюзовые пятна. Интересно, что, когда хамелеоны сначала издали демонстрируют свои полоски, а потом вступают непосредственно в драку, сигнальные полоски на теле и голове приобретают наиболее яркий цвет.

"С помощью цветовых сигналов и резкой смены внешнего облика хамелеоны используют свое тело как своеобразный сигнальный плакат: победитель в стычке зачастую бывает определен еще до непосредственного физического контакта, – пояснил Лигон. – Побеждает тот, кому удалось обратить противника в бегство. И хотя иногда дело все же доходит до драки, она длится очень недолго – от пяти до пятнадцати секунд. А чаще всего исход поединка бывает определен еще до его начала – с помощью смены окраса".

С помощью чувствительных фотодатчиков ученые делали снимки различных цветовых схем, после чего использовали данные о физиологии хамелеонов, чтобы определить, как именно хамелеоны видят цвета. Хотя этот способ и раньше использовался для вычисления статического (постоянного) окрашивания, данное исследование позволило впервые проанализировать быструю смену цвета и одновременно чувствительность зрения животных.

В мире существует около 160 видов хамелеонов. Йеменский хамелеон (Chameleon calyptratus) обитает на Аравийском полуострове, в частности в Йемене и Саудовской Аравии. Это всеядное животное, ведущее, в основном, одиночный образ жизни, за исключением периодов спаривания. Многим видам хамелеонов сегодня угрожает серьезная опасность из-за стремительного уничтожения их среды обитания.