Исследователи из университета Квинсленда в Австралии пришли к выводу, что яркие полосы на шкуре зебр защищают этих животных, маскируя их движения.

Вопрос о том, зачем зебрам столь яркие полосы, которые не сливаются с окружающей растительностью, мучил ученых уже многие годы.

В прошлом году ученые из Венгрии и Швеции путем экспериментов пришли к выводу, что узкие полосы делают зебру "непривлекательной" для оводов и слепней.

Однако австралийские исследователи предложили иное объяснение. При помощи компьютерного моделирования они установили, что, когда зебры находятся в движении, их окраска способна создавать оптические иллюзии.

Это, как предполагают ученые, должно защищать зебр от львов и гепардов, а также от мелких насекомых, сбивая тех с толку.

Мартин Хау, ведущий автор исследования, говорит, что полосы зебры давно смущали биологов-эволюционистов, "заставляя возвращаться к теориям Дарвина и Уоллеса".

Обман зрения

"Существовали теории, что эти полосы могли играть какую-то роль в общении между зебрами, или же были маскировкой на рассвете или закате, или же так называемым эффектом "ослепления" преследующих хищников или кровососущих насекомых".

Чтобы проверить эту последнюю теорию Мартин Хау проанализировал фотографии и видеозаписи зебр.

Компьютерное моделирование движения подтвердило, что при движении зебры возникает оптическая иллюзия, вводящая в заблуждение наблюдателя.

У людей и многих других животных есть так называемый "механизм обнаружения движения" - нервные цепи, которые обрабатывают поступающую информацию о движении объекта и приходят к выводу, в каком направлении идет движение на основе его контуров.

Это может приводить к оптическим иллюзиям. Например, при вращении шеста с нарисованной на нем спиралью людям кажется, что спираль движется вверх или вниз, в зависимости от направления вращения.

Еще один известный пример - с вращением пропеллера. При достижении им определенной скорости начинает казаться, что направление вращения изменилось на противоположное.

По словам Мартина Хау, именно такую иллюзию использует окраска зебры с тем, чтобы защитить животное от хищников.

Расхожий прием

Широкие диагональные полосы на боках зебры и узкие вертикальные полосы на спине и шее шлют наблюдателю неожиданные и противоречивые сигналы о движении животного, в особенности когда речь идет о целом стаде.

"Мы предполагаем, что в результате этих оптических иллюзий насекомые и хищники с трудом понимают точное направление движения зебры, и, соответственно, кровососущие насекомым не удается приземлиться на тело зебры, а хищники неправильно выбирают момент для нападения", - говорит Мартин Хау.

Это может объяснить похожую раскраску рыбы зебровидный дасцилл или некоторых змей, которые тоже покрыты яркими и хорошо заметными черно-белыми полосами.

Как говорят ученые, результаты их открытия способны объяснить, как действует похожий камуфляж и у рукотворных объектов: например, в крупномасштабной "сверкающей" раскраске боевых кораблей, применявшейся в первой половине прошлого века.