В 1968 году великий английский писатель Редьярд Киплинг опубликовал рассказ "Кот, который гулял сам по себе". Сказка, в которой он рассказал свою версию того, как люди подружились с кошками, известна каждому с детства. Но, несмотря на увлекательность этой истории, такая версия одомашнивания кошек не является научной.

Зоологи, археологи и палеонтологи уже много лет исследуют этот вопрос. Точная дата первого появления кошки в доме человека до сих пор неизвестна. Сегодня мы уже не можем представить себе жизни без этих пушистых созданий, но зачем они понадобились нашим далёким предкам? Очевидно, не для того, чтобы снимать их на видео и выкладывать ролики на YouTube (и повышать тем самым производительность труда).

Авторы нового исследования в области археологии утверждают, что кошки впервые могли быть одомашнены древними китайскими фермерами из деревни Цюаньхуцунь (Quanhucun) около 5300 лет назад.

"Существует по крайней мере три различных направления научного исследования, позволяющих нам лучше узнать историю одомашнивания кошки. Наши данные позволяют предположить, что кошки сами пришли в фермерскую деревню, поскольку там водилось много грызунов, которые питались зерном, собранным людьми", — говорит соавтор нового исследования Фиона Маршалл (Fiona Marshall) из Вашингтонского университета в Сент-Луисе.

Более пяти тысячелетий назад поселение Цюаньхуцунь служило источником пищи для древних кошек, которые охотились на грызунов. Интересно, что сожительство человека и кошки в одном месте было более выгодно для последней: взаимная выгода очевидна, но если грызуны не могли съесть все запасы человека, то кошки могли остаться голодными, поскольку в округе мышей и крыс водилось относительно немного.

"Даже если эти животные ещё не были одомашнены, наши данные подтверждают, что они жили в непосредственной близости от фермеров и имели с ними взаимовыгодные отношения", — сообщает Маршалл в пресс-релизе.

Историю приручения кошек сложно восстановить, поскольку их останки редко находят в древних археологических памятниках. Изначально считалось, что эти животные впервые стали жить вместе с человеком около 4000 лет назад в Древнем Египте. Но результаты последних исследований указывают на то, что дружба кота и человека началась намного раньше. Об этом говорит и недавно обнаруженное захоронение кошки на Кипре, которое датируется восьмым тысячелетием до новой эры.

Отметим, что теория "самоодомашнивания" котов, то есть версия, согласно которой животные сами решили жить рядом с людьми, была не слишком популярна. Но помимо Маршалл и её коллег из США данным исследованием занимались и соотечественники древних фермеров. Яоу Ху (Yaowu Hu) и его команда из Китайской академии наук проанализировали восемь костей, принадлежащих как минимум двум древним кошкам, которые были найдены на месте древней деревни Цюаньхуцунь.

Учёные использовали радиоуглеродный анализ и изотопный анализ следов углерода и азота в костях кошек, собак, оленей и других животных, чьи останки были найдены в этой локации. После тщательного изучения данных у Ху и его коллег не осталось сомнений: кошки самостоятельно пришли к человеку, создали для себя отдельную нишу в обществе и играли важную роль в жизни древних людей. Об этих и других выводах можно подробнее почитать в статье, опубликованной в журнале PNAS.

Результаты радиоизотопного анализа также показали, что грызуны, домашние свиньи и собаки питались зерном, которое выращивали фермеры, а олени отказывались от этой пищи. Кошки же питались преимущественно грызунами, которых в деревне было немало. Во время раскопок были обнаружены горшки для хранения зерна, которые были слеплены таким образом, чтобы мыши не могли залезть внутрь. Это означает, что люди действительно страдали от нашествия вредителей, а кошки избавляли их от этой проблемы.

При этом они не были тайными спасителями людей, которые выходили на охоту только ночью, а днём скрывались от человеческих глаз. Изучив останки одной из кошек, учёные определи, что она умерла в почтенном возрасте, а значит, с комфортом жила в деревне на протяжении многих лет. Анализ останков другой особи указал на то, что она периодически питалась зерном, которым её явно подкармливали фермеры.

По итогам работы остались и нераскрытые вопросы. Так как подавляющее большинство современных домашних любимцев являются потомками ближневосточного степного кота, необходимо понять, были ли обитатели деревни Цюаньхуцунь также его прямыми потомками. К сожалению, анализ ДНК уже провести не удастся, но если учёные смогут доказать, что кошки деревни Цюаньхуцунь происходят от ближневосточных степных котов (которые не водятся в Китае), это будет означать, что их одомашнили не древнекитайские фермеры, а ещё более древние люди, а затем животных просто завезли в деревню извне.

В настоящий момент изучением этого вопроса занимаются команды французских и китайских учёных. Любые результаты новых работ помогут лучше узнать историю одомашнивания животных.