Несмотря на крошечный мозг, навозные жуки на удивление неплохие навигаторы, способные двигаться прямо, перекатывая шарики из экскрементов. Но судя по всему, таланты этого насекомого еще удивительнее, чем считалось ранее. Навозные жуки, совсем как древние мореплаватели, могут ориентироваться по звездному небу и мерцанию Млечного Пути, выяснили ученые.

«Мы впервые увидели, как живое существо использует Млечный Путь для ориентации, - рассказывает автор исследования Мари Даке, биолог из Лундского университета в Швеции. – К тому же это первый пример того, как насекомое может использовать звезды».

Обнаружив свежую кучку экскрементов, навозные жуки формируют большой шар и катят его прочь. А вот недавно Мари Даке и ее коллеги выявили, что насекомые взбираются на свой шар навоза и танцуют кругами перед тем, как укатить его. И этот танец – вовсе не проявление радости; так жуки осматривают небо и находят ориентиры.

«Дорсальная (верхняя) часть глаз навозного жука приспособлена для того, чтобы анализировать направление поляризации света, т.е. направление, в котором колеблются световые волны», - рассказывает ученая. Таким образом, когда жук смотрит вверх, то воспринимает солнце, луну и характер распределения внешнего поляризованного света. Эти небесные указатели помогают насекомому избежать случайного возвращения к куче навоза, где другие насекомые могут попытаться украсть добычу.

Даке и ее коллеги решили выяснить, могут ли навозные жуки кроме этих указателей использовать для навигации звезды, как птицы, тюлени и люди. Ведь как они резонно отметили, эти насекомые каким-то образом двигаются прямо и в чистые, безлунные ночи.

С этой целью исследователи засекли, сколько навозному жуку Scarabaeus satyrus потребовалось времени на пересечение круглой площадки с высокими стенами, закрывающими верхушки деревьев и другие наземные ориентиры. Они проводили эксперимент в Южной Африке под лунным, безлунным и облачным небом. В некоторых экспериментах у жуков были картонные козырьки, не дававшие им посмотреть вверх. По результатам исследования насекомым, обзору которых мешали облака или козырек, сложнее было двигаться прямо, и у них гораздо больше времени ушло на то, чтобы пересечь площадку.

По данным экспериментов ученые пришли к выводу, что навозные жуки могут использовать звезды для ориентировки, но их глаза слишком маленькие и не имеют достаточно разрешающей способности, чтобы рассмотреть отдельные звезды.

Далее исследователи поместили экспериментальную установку в планетарий, чтобы понять, какую же информацию жуки получают со звездного неба. Они повторили испытания в различных условиях: демонстрируя лишь самые яркие звезды, диффузную полосу Млечного Пути или полное звездное небо. Пересечение площадки у насекомых заняло приблизительно одинаковое время под видимым Млечным Путем и усыпанным звездами небом. В других условиях они двигались медленнее.

Предыдущие эксперименты продемонстрировали, что навозные жуки другого вида, S. zambesianus, неспособны прямо катить шарики навоза в безлунные ночи, когда галактика Земли, Млечный Путь, находится за горизонтом. В совокупности результаты исследований указывают, что навозные жуки используют градиент света именно Млечного Пути. Однако эта методика доступна только для жуков, обитающих в тех регионах, где галактика видна. «Я не знаю, что они делают в Северном полушарии», - отметила Мари Даке.

В данное время исследователи пытаются определить относительную важность разных небесных указателей, используемых навозными жуками, т.е. насколько для них важна луна, Млечный Путь и поляризованный свет.