У кошек и собак аппетит просыпается, когда создаются условия для принятия пищи: голод, запах, время дня, определенный человек, место, звуки и пр. Все это включает в работу сложные физиологические механизмы. Для животного, как и для его владельца, прием пищи – очень важный момент комфорта. Кроме того, это важнейший повод для общения между животным и его владельцем. И вкусовые качества корма и взаимопонимание в этом вопросе между владельцем и его животным могут сильно повлиять на их отношения.

Понятие привлекательности продукта – это не просто представление о том, насколько много и быстро собака и кошка может его съесть. Оно включает в себя и другие, порой очень тонкие нюансы. Различные моменты, предшествующие поглощению пищи, - выбор, захват, ощущение вкуса – зависят от запаха, размеров, формы, текстуры и вкуса продукта.

Развитие вкусовых предпочтений начинается еще до рождения. Врожденные предпочтения – результат трансплацентарного проникновения некоторых молекул, присутствующих в материнской крови, в организм зародыша и в молочную железу. В первые дни лактации различные жирорастворимые молекулы, присутствующие в материнском молоке, будут способствовать созданию четкой и стойкой иерархии предпочтений у щенка или котенка. Иерархия будет закрепляться благодаря подражанию пищевому поведению матери и формированию условных рефлексов, в зависимости от получаемой в этот период пищи. Разнообразие текстур и ароматов, получаемых собакой и кошкой с возраста 4 недель до 6 месяцев, сильно влияет на пищевое поведение взрослого животного.

Следует отметить наличие у кошек рецепторов вкуса воды. Возможно, этим объясняется то, что многие кошки пьют исключительно из-под крана и очень чувствительны к любому изменению качества воды.

Непривлекательность продукта или отсутствие аппетита у животного могут быть связаны как с продуктом, так и с индивидуальными предпочтениями животного. Как кошки, так и собаки отдают явное предпочтение пищевым ингредиентам животного происхождения. Для собак очень высокой привлекательностью обладает печень. Что касается мяса, собаки предпочитают его в вареном виде. Чаще всего предпочитается говядина, затем свинина, ягнятина, курятина и конина. Потроха животных с красным мясом предпочитаются потрохам животных с белым мясом. Собакам нравится диета, богатая жирами, но они очень чувствительны к качеству этих жиров.

Для кошек печень также обладает большой привлекательностью, причем свиная печень предпочтительней говяжьей. Рыбу большинство кошек ценят больше, чем мясо и молоко, хотя некоторые категорически отказываются от рыбы или выбирают определенные сорта, например, исключительно каспийскую кильку.

Некоторые пищевые предпочтения являются результатом пищевого поведения, отражающего эволюцию всего вида. Кошка, ранее бывшая хищником-одиночкой, всегда могла позволить себе есть в несколько приемов. Даже сейчас домашние кошки едят от 7 до 20 раз в день, маленькими порциями, независимо от суточного ритма.

Собака, в прошлом стайное животное, напротив, была вынуждена бороться за пищу с конкурентами и поедать имеющуюся пищу немедленно. Этим же объясняется привычка многих собак, особенно крупных пород, глотать пищу с жадностью, не жуя. И пища, т. е. добыча, могла достаться собакам только в светлое время суток.

Необходимо как можно раньше установить для животного определенный ритуал принятия пищи и постоянно следовать ему. Этот ритуал позволяет развить и поддерживать у животного рефлекс, стимулирующий слюноотделение и секрецию желудка, срабатывающий в определенных условиях и влекущий за собой чувство комфорта. Этот рефлекс настолько силен, что срабатывает даже в отсутствие корма.

Животное быстро привыкает к определенной монотонности в принятии пищи, которую оно воспринимает как «установленный порядок вещей». Постоянно менять режим питания собаки или кошки – значит, пытаться навязать ей человеческий образ жизни.

У собак получение пищи в одно и то же время, в одном месте, от одного человека и в одних условиях закладывает основу рефлекса, связанного с комфортным самочувствием до, во время и после еды. Приготовление пищи может соседствовать с другими приятными для животного событиями: возвращением с прогулки, возвращением детей, возвращением с работы хозяина. Ритуал непременно должен завершаться «рефлексом пустой миски», проявляемым хозяином: следует немедленно убрать миску, скомпенсировав неудовольствие животного чем-либо помимо пищи – лаской, успокаивающими словами.

Эти правила особенно важны, когда речь идет о стареющем животном. Появление апатии, снижение энергетических потребностей, снижение активности, замедление работы кишечника, нежелание выходить на улицу…При этом возрастает потребность в контактах с человеком. Кормление в одни и те же часы имеет огромное значение для комфортного самочувствия старой собаки.

Кормление 2-3 раза в день несколько противоречит образу жизни предков собак, но зато способствует установлению и поддержанию здорового пищевого поведения. Кроме того, кормление – это возможность закрепить рефлексы и проверить самочувствие животного. Чтобы избежать поведенческих конфликтов и облегчить воспитание собаки, необходимо соблюдать определенную иерархию. Собака, стайное животное, всегда кормится тем, что не доест вожак стаи. Кормление собаки до того, как поест хозяин, ставит хозяина в подчиненное положение и создает почву для конфликтов.

Образ жизни собаки таков, что организация ее пространства ограничивается местом кормления и местом отдыха. Необходимо, чтобы посуда стояла в спокойном месте, где бы ничто не беспокоило собаку и не способствовало чрезмерному ускорению пищеварения. Рекомендуется располагать миску на удобной для собаки высоте. Хотя этот принцип часто игнорируется, когда речь идет о мелких и средних породах, это дает собаке возможность есть с большим комфортом и ограничивает заглатывание воздуха. Для собак особо крупных размеров эта мера совершенно необходима. Комфортное положение животного во время кормления и привлекательность пищи очень важны, хотя животное само и не осознает источников своих ощущений. Боли в шее во время еды снижают аппетит и могут стать причиной феномена непрямого отвращения.

Особенности пищевого поведения кошек вынуждают тщательно заботиться об условиях подачи пищи. Кошки предпочитают фарфоровую посуду стеклянной и пластиковой. А подача пищи в посуде из нержавеющей стали может стать причиной отвращения к еде. Лучше всего подходит чистая, не слишком глубокая посуда диаметром до 16 см. Миски тандемы (две миски, соединенные вместе) нежелательны, так вода часто попадает в пищу, а пища – в воду, и кошка может не напиваться.

Для кошки очень важно, где стоит ее посуда, хотя владельцы часто игнорируют этот момент из практических соображений. Организация пространства кошки предусматривает минимум три «сферы»: «сфера отдыха», «сфера освобождения от отходов» (туалет) и «сфера питания» (место, где кошка получает пищу и воду. Пищевое поведение кошки (питание часто и понемногу круглые сутки) предусматривает близость друг к другу всех этих сфер, но наложение их друг на друга вызывает у кошек реакцию «запрета». Расстояние между сферами должно составлять не менее 50 см, чтобы не вынуждать кошку отказываться от еды, отдыха или отправления естественных надобностей.

Различные типы поведения могут стать причиной изменения аппетита при смене диеты.

Неофобия – отказ от новых продуктов. Чаще встречается у кошек и мелких пород собак. Крайняя форма неофобии – пищевая фиксация, когда животное отказывается от любого корма, кроме привычного.

Неофилия, т. е. выраженный интерес к новой пище, встречается и у собак, и у кошек довольно часто.

Отвращение появляется после употребления продукта, вызвавшего негативные физические реакции (рвота, диарея). Именно из-за негативных реакций животные обычно отказываются есть корм, которым их кормили во время госпитализации.

Ритуалы кормления закрепляют пищевое поведение. Поэтому при совместном содержании нескольких животных их аппетит зависит от иерархии. Влияние отношений на пищевое поведение можно ограничить, если с самого раннего возраста установить для животных ритуал кормления. Установление и поддержание этого ритуала способствует скорейшему восстановлению аппетита после болезни или при старении.

Для снижения риска потери аппетита следует соблюдать основные правила, о которых говорилось выше. Необходимо избегать резких пищевых стрессов, внезапного изменения диеты, сочетания или чередования сухого и влажного корма. Любая смена диеты должна происходить постепенно – кроме таких случаев как послеоперационный период, отравление. Прежний продукт постепенно, по частям, заменяют новым, так, чтобы полностью перейти на новый рацион в течение 3-7 дней. Следование этому правило важно не только с физической, но и с психологической точки зрения.