Термин «фрегат» означает «открытый». В средние века так называли парусно-гребные беспалубные суда с 6—20 скамьями для гребцов. В XVII— XIX веках фрегатами стали называть быстроходные, хорошо вооруженные трехмачтовые военные корабли. Впервые такие корабли появились в Англии. В XIX веке фрегаты достигали 50 м длины и имели на борту до 60 орудий. Предназначались они для разведывательных и боевых операций.