Двадцатого августа 2002 года человечество отпразднует одну из самых замечательных дат в истории исследований космического пространства: 25 лет со дня начала миссии Voyager, рассчитанной всего на четыре года, но продолжающейся по сей день.
В рамках миссии Voyager специалисты NASA с интервалом в две недели запустили два автоматических зонда Voyager 1 и Voyager 2, предназначенных, в первую очередь, для исследования Юпитера и Сатурна. Изначально предполагалось, что оба спутника соберут и отправят на Землю данные об этих двух газовых гигантах, а затем (в 1981 году) прекратят своё существование.
Тем не менее, уникальный "парад планет", случающийся лишь раз в 175 лет, когда четыре газовых гиганта (включая Уран и Нептун) находятся практически на одной прямой, соблазнил руководство NASA на продление миссии.
К сожалению, после прохождения орбиты Юпитера в 1980 году Voyager 1 был "выброшен" из плоскости Солнечной системы "вверх", зато девятью годами позже Voyager 2 успешно достиг орбит Урана и Нептуна, а затем также вылетел из плоскости, но уже не "вверх", а "вниз".
За эти двенадцать лет — с 1977 по 1989 годы — оба зонда исследовали в общей сложности четыре дальние планеты системы, а также 48 их лун — больше, чем любая другая экспедиция, когда-либо отправленная на исследование глубокого космоса.
В эти минуты "вояджеры" продолжают удаляться от Солнца в дальний космос, что, однако, не мешает им обмениваться друг с другом и с центром управления полётом, даже несмотря на то, что радиосигналу требуется более двадцати трёх часов, чтобы прийти на Землю и вновь достигнуть космического корабля. Кстати, за эти 25 лет численность персонала, занятого в программе, сократилось с трехсот до какого-то десятка человек.
Впрочем, вполне возможно, что со временем интерес к двум "странникам Вселенной" вновь вернётся. Дело в том, что уже сейчас корабли приближаются к границам так называемой гелиопаузы — области, в которой солнечные ионы вступают в контакт с частицами из межзвёздного пространства.