История, о которой пойдёт речь, случилась уже довольно давно. Но лишь недавно её непосредственный участник рискнул рассказать обо всём. А если точнее, то о том, кто был первым пассажиром межпланетного корабля, ныне вращающегося вокруг Марса.
Его звали Айра Нил (Ira Neal). Это был крепкий, даже грузный человек с густой бородищей, с весёлым и мягким нравом... Ветеран Вьетнама, бывший шифровальщик, в начале 1980-х он работал в службе технической поддержки компании Commodore Computer, одного из ранних производителей дешёвых персональных компьютеров.
Автор этой истории, скрывающийся под псевдонимом Technician X, был на десять лет младше Айры, и, в какой-то момент, стал воспринимать Нила как своего старшего брата, которого у него никогда не было. Даже в местных барах они, в конце концов, представлялись братьями.
Technician X в это время работал инженером в космическом подразделении корпорации General Electric и занимался разработками спутника связи.
Поскольку оба были технарями, им всегда было о чём поговорить: всем хорошо известно, что если встретятся два или три компьютерщика, им хватит тем для разговоров на неограниченное время. Этим, впрочем, дело не ограничивалось: Айра и "Техник Икс" несколько раз "неофициально" проводили друг друга на свои предприятия, и, как рассказывает "Техник", у обоих глаза расширялись от удивления, когда они видели, кто чем занимается.
В конце концов, Айра и Техник проводили вечера каждой чётной пятницы над чертежами и схемами, пытаясь помочь друг другу в работе.
"Как и большая часть мужиков, мы делились друг с другом своими мыслями и чувствами, в том числе и не самыми весёлыми. Его дружба и чувство юмора помогло мне справиться с удушливой меланхолией, которую у меня вызывал затянувшийся роман с одной несносной девицей. К счастью, я сумел вернуть Айре долг, когда ему самому пришлось бороться с демонами своего прошлого…"
Этим неотвязным прошлым был Вьетнам. Айра Нил служил там шифровальщиком, и большую часть времени ему приходилось заниматься секретным связным оборудованием в глубоком тылу противника. Несколько раз ему приходилось извлекать секретное оборудование из обломков самолётов, сбитых за линией фронта.
Как правило, его, вместе с напарником, высаживали из вертолёта в районе катастрофы