Андрей Белянин. Джек Сумасшедший король(8/12)

 Едва они вышли, как были окружены плотным кольцом орущей толпы. Барон де Блю выехал на коне вперед и насмешливо бросил:
 - Надеюсь, господа извинят меня за некоторые неудобства? Мы пришли к выводу, что вы лишние в нашем мире.
 - Смерть им! - взревела толпа.
 - Подлец! - Голос из камня хлестнул, как плеть. - Ты предал меня! Ты хотел убить моих слуг! Ты забыл, кто Я?!
 Все мгновенно смолкли. Барон испуганно повернул коня, но удрать не успел. Камень словно растворился в руках Джека, и все вокруг на мгновение покрылось пеленой дыма. Когда он рассеялся, вокруг Сумасшедшего короля и его товарищей стояла удивленная и испуганная толпа детей от трех до пяти лет. На них были одежды крестьян, стражников, слуг, а один кудрявый толстый мальчик носил костюм барона с его гербом и цветами. Вооружение их составляли игрушечные мечи и копья, у некоторых были раскрашенные деревянные лошадки. Многие дети хныкали и звали маму.
 Карапуз в баронском платье подошел к Джеку и, замахнувшись на него кулачком, запричитал:
 - Дулак, дулак, дулак нехолосый!
 - По-моему, нам пора, - напомнил Лагун.
 - Да, - кивнул Джек.
 - Линяем! - взвизгнул пес. - Я не рожден быть воспитателем детского сада.
 Солнце светило вовсю. Трое друзей коротали время в пути, обсуждая произошедшие события.
 - А как мы ловко выкрутились! - радостно подпрыгивал пес. - Я уж не надеялся убраться без тумаков.
 - Благодари Джека, - кивнул колдун. - Он разыграл эту партию, как великолепную дворцовую интригу.
 - Премного благодарен вашему величеству за целостность и суверенность моей собачьей шкуры! - Сэм изобразил поясной поклон.
 - Да ладно тебе! - улыбнулся Джек. - Нам повезло, что этот камень передавал голос, а не изображение.
 - Когда-нибудь люди исправят это упущение, - заметил конь.
 - Да. А ведь ты, Сэм, обещал съесть барона!
 - Фу, Джек! Не стану же я кусать бедного ребенка только за то, что в будущем из него вырастет такая скотина!
 Все трое дружно расхохотались.
 Тем временем из-за деревьев неторопливо вышли люди - шестеро мужчин в диком рванье, с неулыбчивыми лицами, вооруженные луками, дубинами и топорами.
 - Стоять! А ну слезай с коня! - мрачно потребовал высокий тип с бородой, по-видимому главарь всей шайки.
 Джек протянул руку к мечу, но нападающие мгновенно взяли его на прицел.
 - Не строй из себя героя, путник. Мы всадим в тебя десяток стрел прежде, чем ты успеешь вытащить свое оружие.
 - Мальчик мой, они правы, - тихо пробормотал Лагун. - Мы что-нибудь придумаем потом, а сейчас не спорь с ними.
 Джек спрыгнул с седла и, подавив нарастающий гнев, обратился к предводителю:
 - Что все это значит?
 - Это называется грабеж. Мы заберем твоего коня, меч, деньги, сапоги, одежду, и если ты будешь умницей, то возблагодаришь Господа за то, что остался живым. Если нет, мы просто пристрелим тебя.
 - Выбор не велик. Однако у меня почти нет денег. Меч заговорен и не будет служить никому другому. Что же касается коня... Попробуйте сядьте!
 Один из бандитов схватился за узду. Лагун-Сумасброд поудобнее закусил удила и резко мотнул головой. Разбойник отлетел в сторону и притих, стукнувшись головой о пенек.
 - Держите эту чертову скотину! - взвыл главарь. Двое подручных опасливо взялись за уздечку. Черный конь позволил бородатому влезть в седло, устроиться поудобнее и неожиданно с места рванул в галоп.
 - Стой! Стой, гад! Тпру!!! - вопил несчастный, безуспешно пытаясь поймать
 волочащиеся поводья.
 Между тем четверо оставшихся разбойников натянули луки в сторону Джека:
 - Доставай кошелек, мошенник!
 - Что ж, берите. - Сумасшедший король сунул было руку в карман, но был остановлен перепуганным Сэмом.
 Серый пес за все это время не проявил ни малейшего проблеска храбрости, но перед лицом такой опасности, как потеря денег, в нем проснулось мужество:
 - Ты что, с ума сошел?! Положи на место. Разбойники изменились в лице.
 - Но они требуют кошелек, - с легкой улыбкой пояснил Джек. - Если я не отдам, они начнут стрелять. Бандиты неуверенно кивнули.
 - Что?! - взревел Сэм. - Я тебе постреляю, крокодил несчастный! Сейчас как дам в рыло! По гроб жизни заречешься отнимать деньги у бедной собаки.
 Серый пес встал на задние лапы и с самым угрожающим видом двинулся к обомлевшим разбойникам. Вырвав у ближайшего дубинку, он демонстративно помахал ею и произнес краткую напутственную речь:
 - Пошли вон, кретины! Я страшен в гневе. Всю вашу банду поубиваю! Калек не будет - только трупы! Вон отсюда - или я за себя не отвечаю!..
 Никого не пришлось долго уговаривать. Перепуганные грозным видом говорящей собаки, бедные грабители бежали не оглядываясь.
 - Не доводите меня до крайности! - радостно вопил им вдогонку ученик чародея.
 Когда несчастные смылись, он с возмущением обрушился на Джека:
 - И ты хотел отдать им мои кровные сбережения?! Изменник!
 - Да нет же, успокойся, Сэм! Я просто шутил!
 - Он еще и издевается!
 - Сэм, ты бы видел их рожи - умереть можно со смеху.
 - Не увиливай от ответа! - строго крикнул пес, - Еще немного - и они последние штаны сняли бы с тебя.
 - Правильно! - потрепал его за ухом Сумасшедший король. - Без тебя я бы просто пропал. Ты вел себя как мифический герой древности.
 - Кто именно? - фыркнул крайне польщенный пес.
 - Цербер!
 Спустя минуту появился Лагун-Сумасброд. Никакого всадника на нем уже не было.
 - Я немного покатал его по округе, а потом отпустил. Бедняга и так едва не одурел от страха.
 - Почему? - поинтересовался Джек.
 - В пути я начал читать ему Библию в надежде на то, что этот заблудший грешник опомнится и начнет лучшую жизнь. Наверное, он был первым, кто услышал проповедь из уст несущейся лошади. В общем, я его не убедил. Скорее всего, он даже принял меня за дьявола. Но, ей-богу, ребятки, улепетывал этот разбойник с такой скоростью, что я и не пытался его догнать.
 - А Джек здесь чуть не отдал мой деньги! - успел пожаловаться Сэм.
 - Надеюсь, ты не очень напугал этих бедолаг? - сочувственно спросил старый колдун.
 - Да нет! Что я, зверь какой? - даже обиделся серый пес.
 Друзья еще немного посмеялись над приключением и вновь тронулись в путь.

 После полудня впереди замаячила чья-то обширная фигура.
 - По-моему, это монах, - фыркнул конь.
 - Укусить? - поинтересовался Сэм.
 - Духовную особу? Стыдись! - урезонил его Лагун.
 - Но поздороваться, пожалуй, стоит, - решил Джек. Идущий впереди человек остановился и, заслоняясь рукой от солнца, поглядел в их сторону. Он действительно был настоящим монахом: выбритая макушка, старая ряса с капюшоном, стоптанные сандалии, упитанная фигура и глаза, горящие страстным огнем истинной веры.
 - Мир тебе, путник! - поклонился монах, когда Джек подъехал поближе.
 - Благодарю, святой отец. Позволительно ли будет странствующему рыцарю попросить вас об одной услуге?
 - Конечно, сын мой, - улыбнулся священник. - Помогать ближнему - мой долг.
 - Я всего лишь хотел узнать, как добраться до ближайшего города.
 - В двадцати милях к северу стоит Бесклахом. Чуть дальше к югу - Ларг. На западе - горы, болота, там почти нет ни сел, ни монастырей. А вот на востоке много сел и деревень, два города - Чесфилд и Майком, - рассказывал словоохотливый монах.
 Джек спрыгнул на землю. Делая вид, что поправляет подпругу, он тихо спросил коня:
 - Куда мы двинемся?
 - В Бесклахом. Это все-таки столица, - едва слышно прошептал колдун.
 - А я как раз направляюсь в Бесклахом, - вновь заговорил монах - Если вы хотите попасть туда, то нам по пути.
 - Спасибо. Мы направляемся именно туда, - улыбнулся Джек. - Ваше общество будет очень кстати. Как ваше имя, святой отец?
 - Доминик! - Священник прямо сиял от счастья: похоже, ему здорово надоело идти одному, - А твое имя, сэр рыцарь?
 - Джек.
 - Просто Джек? И все? - удивился отец Доминик. - А благородные имена твоих предков? А твое прозвище? А герб?
 - Многое я вынужден скрывать из-за принятого обета, - выкрутился Джек. - Впрочем, прозвище могу назвать - Сумасшедший король!
 Отец Доминик удивился еще больше.
 Всю дорогу монах болтал без умолку. Джек уговорил его сесть на коня, а сам шел рядом, держа колдуна под уздцы. Очень многое из рассказов священника оказалось для него чрезвычайно важным.
 - ...И старый король Берд умер. На трон взошел его старший сын. Он правил мудро и справедливо, хотя и не был таким ревностным христианином, как его отец. Вот только правление его было недолгим...
 - Он тоже умер? - поинтересовался Джек.
 - Его убили! - трагически прошептал монах. - И убили страшно, наслав на него жуткую тварь из потустороннего мира.
 - Кто же его так невзлюбил? - Почему-то эта история затронула Джека.
 - Никто не знает... - развел руками отец Доминик. - Младший брат короля, принц Лоренс, убил чудовище, но спасти брата не смог. Изуродованный труп три дня отпевали в часовне, и народ со всей страны шел проститься со своим королем.
 - Как его звали?
 - Король Джеральд, мир его праху. Принц Лоренс надел корону и поначалу тоже правил как надо. Потом он женился. Королева, леди Морт, была родом из чужой страны, очень далеко отсюда. Вот с ее-то приходом и начались все несчастья...
 - Неужели так много проблем из-за одной королевы? - презрительно фыркнул Джек.
 - Бог простит тебе твое неведение, - возвел глаза к небу священник, - Ты, видно, долго не был в родных краях, сэр рыцарь, раз ничего не знаешь...
 - Ну например? - заинтересовался Сумасшедший король.
 - Изволь, сэр рыцарь. Наш король женат уже три года. За это время его жена прибрала к рукам всю власть в королевстве. Увеличились налоги, теперь их платит даже церковь. Жуткий лес просто кишит нечистью, а ведь раньше там были только волки. В селах появились вампиры, пропадают дети. Недалеко от столицы есть местечко Хауз. Так в тамошнем озере поселился дракон и питается он женщинами! По одной в месяц...
 - Куда же смотрит король? - возмутился Джек. Монах обреченно махнул рукой:
 - Наш король Лоренс посылал лучших рыцарей на борьбу с драконом. Погибли все... У короля опустились руки, и теперь он ни во что не вмешивается. А королеву это, похоже, даже устраивает. Если кто-то где и бунтует, то с ними разделывается личная стража ее величества. Вот только как она ухитряется обо всем знать?
 - Далеко отсюда до Хауза? - мрачно перебил Джек.
 - Нет. Около двух часов, если идти налево. Сумасшедший король кивнул и сжал рукоять меча. Незаметно приблизился вечер. Вся честная компания расположилась на ночлег под раскидистым дубом. Пока монах читал молитвы и бил поклоны, благодаря Господа за прожитый день, Джек развел костер, вынул из сумки хлеб и сыр. Сэм сбежал и ухитрился изловить двух кроликов. Аромат жаркого защекотал ноздри. Отец Доминик порылся у себя в сумке и со вздохом достал объемную кожаную бутыль с монастырским вином. Лагун тяжело вздохнул и отвернулся. Однако букет вина был так восхитителен, что Сэм не выдержал. Серый пес с самой умильной физиономией подошел к священнику и положил морду ему на плечо.
 - Пошла вон, собака страшная! - праведно вспыхнул монах.
 - Зачем так грубо? - невозмутимо ответил Сэм, - Налей-ка и мне рюмочку за компанию!
 Отец Доминик так и застыл с открытым ртом.

 Собственно, Сумасшедший король тоже. Не растерялся только Лагун-Сумасброд. Черный конь наступил копытом на хвост Сэма и грозно зарычал:
 - Ты что же это делаешь, негодник? Ученик чародея с воплем спас хвост и, яростно дуя на него, огрызнулся:
 - Молчи, неверный! Как ты обращаешься с высокородной особой, приближенной к Аллаху?!
 Монах со стуком захлопнул рот, заверещал: "Демоны!" - и, подхватив рясу, бросился бежать.
 Однако Джек быстро поймал его и, уговаривая, как испуганного ребенка, вернул на место:
 - Успокойтесь, святой отец! Они не демоны. Совсем нет! Они просто заколдованные люди. Демонов тут нет. А придут - мы их прогоним! Ну, успокойтесь... не надо так волноваться. Подумаешь, собачка попросила рюмочку вина. Да жалко вам, что ли?
 - Демоны! - неуверенно повторил отец Доминик, позволив усадить себя у костра.
 И началось представление. Сэм и Джек понимали друг друга с полуслова и полувзгляда, и уж если в них начинала "шалить" молодость, то удержу они не знали.
 - Я вам все объясню, - терпеливо продолжал Сумасшедший король, сдерживая смех. - Вижу, что настало время быть откровенным. Отдаю себя и свою тайну под ваше благословение в лоно святой церкви.
 - Говори, сын мой, - кивнул священник, - церковь хранит тайну исповеди.
 - Аминь, - подтвердил Джек. - Итак, этот серый пес на самом деле заколдованный...
 - Принц! - влез Сэм, - Единокровный сын марокканского султана, наследник трона, опора небесам, милость народа и ужас врагов Ислама! Мое имя Мухаммед-Али-Сенд-Акбар-Самюэль-ага-угу-Вилкинс!
 - Магометанин! - вытаращил глаза отец Доминик.
 - Я же твою веру не ругаю! - парировал пес.
 - Един Бог на небе, и имя ему Иисус! - взвыл монах. - А если ты, собака магометанская, позволишь себе творить здесь непотребные намазы...
 - Нет Бога, кроме Аллаха, - уперся Сэм. - И если ты, христианский пес, этого не понимаешь...
 - Стоп! - оборвал обоих черный конь. - Хватит орать! Кто из вас двоих пес, видно невооруженным глазом. А вот количество мозгов у вас обоих столь ничтожно, что даже не является поводом для дискуссии!
 - Молчи, старый мерин! - в один голос заявили Сэм с отцом Домиником.
 - Позвольте представить вам ученого и исследователя, профессора Лагуна-Сумасброда! - вклинился Джек.
 - Это вы-то профессор?! - с сомнением протянул монах.
 - Dum spiro, spero! - гордо ответил конь. - В конце концов, дело не в облике. Мы же можем поговорить как интеллигентные люди?
 Отец Доминик на время задумался. Потом, решив, что делу церкви эта беседа
 вреда не принесет, поинтересовался:
 - А не обидятся ли принц и господин профессор, если я брызну на них святой водой?
 - Сколько угодно, - поклонился колдун.
 - Можешь меня ею вымыть, - милостиво разрешил пес, - блохи замучили...

 После того как все формальности были соблюдены и дипломатические тонкости улажены, честная компания разделилась надвое. Сэм и отец Доминик вели интеллектуальную беседу о религии и в общем-то почти не ссорились, хотя разговор шел на повышенных тонах. Вилкинс напропалую врал о папе-султане, о злом волшебнике, превратившем его в собаку, о том, как он повстречал Лагуна-Сумасброда и они вдвоем открылись рыцарю Джеку. Впрочем, ничего лишнего он не говорил, потому что врать было интереснее: это содержало в себе элемент игры и риска.
 Сумасшедший король и старый колдун беседовали о своем.
 - Я не хочу тебя отговаривать, Джек, но дракон - это уж слишком...
 - Почему? Что, собственно, может представлять из себя крупное пресмыкающееся, дышащее паром, говорящее через пень колоду, с куриными мозгами и идиотским выражением на морде?
 - Не утрируй, юноша! - прикрикнул Лагун. - Исходя из физических величин ваших тел, индивидуум, именуемый драконом, обладает грубой массой, настолько превышающей твой собственный вес, что... Господи, это даже не смешно! Есть ли смысл рисковать именно сейчас?..
 - Лагун, - медленно протянул Джек, - почему вы не хотите сказать мне правду? И Герберт, и даже Сэм - все знаете... и молчите!
 - Но...
 - Я не ребенок. Если факты не укладываются в общую картину жизни, значит, неправильны сами факты. В крайнем случае, их толкование.
 - Мальчик мой, - как можно мягче ответил конь, - ты очень хорошо усвоил мои уроки. Твоя логика неумолима, заключения точны, и спорить глупо... Полагаю, что ты и сам о многом догадываешься.
 - В целом - да, - подтвердил Джек, - но некоторые детали все же настораживают. Если я правильно усвоил основы географии, которые преподавал мне ведун, то на нашем языке говорят лишь четыре королевства и одно суверенное княжество. Однако жители Бесклахома отличаются своеобразным акцентом - они несколько тянут слова. Ни Герберт, ни Сэм, ни отец Доминик, ни даже вы не признали во мне чужака. Следовательно, я - уроженец столицы.
 - Убедительно! - кивнул колдун. - Осталось выяснить, какое отношение ты имеешь ко двору принца Лоренса.
 - Или его жены, - уточнил Джек.
 - Нет, - замотал головой конь. - Она здесь ни при чем. Мы с Гербертом не хотели тебе говорить, но... В общем, то знамя с золотым драконом помнишь? Это герб короля Берда!
 Джек на некоторое время задумался. Потом поглядел на спорящих монаха и пса.
 - А что, у старого короля были незаконнорожденные дети?
 - Думаю, да! - подтвердил Лагун.

 По утрам, как правило, первым вставал черный конь, вторым - Сумасшедший король и последним - Сэм, если, конечно, псу не надо было куда-то бежать и чего-нибудь портить. Однако на этот раз колдун, проснувшись, застал Джека уже мокрым от пота после усиленных занятий упражнениями с мечом. Пса и монаха пришлось будить.
 - Итак, господа, я счастлив сообщить вам самые свежие новости, - взял слово черный конь, когда все покончили с завтраком. - Сэр Джек Сумасшедший король решил разобраться с драконом, терроризирующим население Хауза.
 - Псих! - едва не поперхнулся Сэм: он еще не догрыз сухарь. - Я хотел сказать, что мой могучий друг иногда попадает под влияние шайтана и тот внушает ему богопротивные мысли.
 - Какие? - вспылил Джек.
 - А подставлять мою аллахолюбимую особу дракону в зубы!
 - А я тебя с собой вообще не звал!
 - И вы собрались убить дракона? - поразился отец Доминик, - Опомнитесь, сын мой!
 - Он вам не сын! - опять влез Сэм. - Он мне сын! Тьфу, в смысле брат! И вообще, я ему как мать родная, клянусь бородой Пророка! Не пущу!
 - Я... иду... на... дракона! - жестко выговаривая каждое слово, сказал Джек. - Это вопрос решенный, и протесты не принимаются. Иду один! Остальные ждут меня. Это только мое дело. Никто не вмешивается!
 - Но почему? - застонал монах. - Ради чего вы идете на верную смерть? Вам недостаточно славы? Не хватает подвигов? Или вашей даме непременно нужна голова дракона?
 - Да ни о чем он не думает, - взвыл Вилкинс, - а уж о бедной собаке-принце тем более. Его убьют, а я как дурак до старости кобелем останусь!
 Джек ласково обнял пса за шею и тихо погладил по голове:
 - Сэм! Прости меня. Я должен... должен... сам не знаю почему...
 Лагун-Сумасброд, сохранявший философское молчание во время спора, наконец вынес приговор:
 - Господа! Дело решенное - пусть идет! - Я вернусь, - Джек поклонился всем и быстро зашагал по дороге.
 Сзади раздался дружный топот. Сумасшедший король обернулся.
 - А кто, собственно, сказал, что ты пойдешь один?!

 До Хауза добрались меньше чем за два часа. Это была небольшая деревенька с покосившейся церковкой, угрюмыми людьми и трусливыми собаками. Отец Доминик, быстренько прошвырнувшись вокруг, принес первые сведения.
 - Все по-прежнему. Девушку привязали к скале еще вчера, но дракон почему-то запаздывает. Говорят, что иногда жертва ждет неделю и даже больше. Каждый вечер деревенский староста с двумя стражами королевы навещает несчастную. Ее кормят, поят, дают походить, а утром вновь привязывают на старое место. Это недалеко отсюда, там, за лесом.
 - Когда появится дракон? - спросил Джек.
 - Говорят, часам к двенадцати. Но...
 - Значит, у нас часа три на подготовку, - заключил Сумасшедший король. - Идем.
 На берегу озера не было ничего подозрительного. Вода спокойная, солнце теплое, природа тиха и невинна. В то, что здесь происходят кровавые пиршества огромного зверя, было трудно поверить. Сэм легко отыскал тропу, ведущую к нагромождению скал, и они с Джеком пошли вперед. Лагун и монах остановились поодаль. Пес легко перепрыгивал с камня на камень, следом шел Джек, и раздавшийся сверху голос был для них полной неожиданностью:
 - Эй ты, с собакой, не меня ли ищешь?
 Прямо над ними к врезанному в скалу кольцу была привязана девушка.
 "Довольно приятная, - отметил Джек. - Волосы русые, почти золотые, одета в какой-то балахон, ноги босы, но зеленые глаза глядят бесстрашно и насмешливо".
 - Вот она! - бросился вперед Сэм.
 - Что ты сказал? - удивилась девушка.
 - Гав, гав! - тут же исправился пес.
 - Сударыня, какая приятная погода, вы не находите? - попытался заговорить
 Джек.
 - Что?! - Похоже, девушка чего-то недопонимала. - Эй, парень! Ты зачем сюда пришел? Тут драконы водятся, а они, знаешь ли, иногда и укусить могут.
 - Я? - Джек окончательно растерялся. Его учили всему, кроме обращения с дамами. Сказать ей, что он пришел ее спасать? Слишком высокопарно, да она вроде и не боится. Молчать? Глупо. Надо поддержать разговор: познакомиться, что ли... - Мы тут прогуливались с друзьями и решили заглянуть к вам... Простите, что без приглашения, но, возможно...
 - О Господи! - простонала девушка, - Этого мне еще не хватало. Он же сумасшедший!
 - Да! - почему-то обрадовался Джек. - Меня так и называют - Сумасшедший король.
 - А меня зовут Шелти. - Девушка насмешливо тряхнула волосами, - Так, может быть, ваше величество соблаговолит перерезать эти ремни?
 - О да, конечно, я хотел только...
 - Ну уж нет! Если не возражаете, то зрелища сегодня не будет!
 - За этим я и пришел! - осмелел Джек. - Я хочу убить дракона!
 - Так вы рыцарь?
 - Да, леди Шелти.
 - Блеск! - Девушка хлопнула Джека по плечу. - Мой отец тоже был рыцарем. Он умер. Давно... Я уже лет десять живу у родственников, они и отдали меня сюда...
 - Как можно?! - начал возмущаться Сумасшедший король, но неясный шум за спиной отвлек его внимание. Вода в озере стала темнеть. - Это он?
 - Да. Дракон уже близко. Скоро он придет сюда.
 - Вам лучше уйти, леди.
 - Ну уж нет! Я давно готовилась к чему-то серьезному и сегодня не намерена отступать.
 Шелти нырнула в какую-то трещину между скал и вскоре появилась в одежде охотника с луком в руках и колчаном стрел за спиной. Сэм разинул пасть от восторга.
 - Это не женское дело... - начал было Джек, но девушка прервала его:
 - Смотри, рыцарь, вот он!
 На середине озера показалась уродливая голова огромного звероящера.