Длина тела - до 30 см. Есть карликовая форма - снеток (длина 6-10 см). Тело удлиненное, покрыто крупной, легко спадающей чешуей. Рот большой. Бока тела серебристые, спина буро-зеленая. Зубы на челюстях слабые. Боковая линия прослеживается лишь до 416 чешуи (чаще до 48). Жаберных тычинок 30-37. Питается зоопланктоном, молодью и икрой рыб. Во время нереста тело, голова и плавники покрываются бугорками.