В роковой день 6 ноября 1796 года жизнь последнего фаворита Екатерины II Платона Зубова круто переменилась. В спальне, на матраце, кинутом на пол, умирала императрица и ничем не могла помочь своему любимцу. Бессмысленно бродил он по комнатам, по нескольку раз останавливался перед телом Екатерины, и, рыдая, отходил. Толпа придворных шарахалась от него, как от прокаженного. Всесильный временщик, милости которого еще вчера искали, терзаемый жаждой и жаром, не мог выпросить себе стакана воды!
Зубов очень боялся опалы, мести пришедшего к власти наследника, которого некогда презирал. Но Павел, в отличие от своих подданных, проявил великодушие и даже сохранил на первых порах за Зубовым его прежние должности, сказав при этом: "Продолжайте исполнять свои служебные обязанности при теле моей матери; надеюсь, что вы мне будете служить так же верно, как и ей".
Привыкший исполнять обязанности "при теле" императрицы, Зубов добросовестно проводил ее в последний путь, а Павлу ответил черной неблагодарностью.