Великолепный Эрмитаж стал для потомков самым ценным детищем Екатерины II.. Великая правительница не обладала художественным вкусом, плохо разбиралась в живописи и скульптуре, но денег на украшение Эрмитажа не жалела. К 1790 году в нем насчитывалось почти четыре тысячи картин, 38 тысяч книг и 20 тысяч гравюр.
Правила поведения в Эрмитаже были не менее строгие, чем на петровских ассамблеях. Как и Петр, Екатерина насаждала среди своих подданных просвещение и карала непослушных. Но за провинность гуманная императрица заставляла выпивать не чудовищный кубок "Большого орла", от которого редкий человек не падал под стол, а всего лишь стакан воды, или предлагала прочесть главу из "Телемахиды" Тредиаковского - наказание, конечно, страшное, но для здоровья не опасное.