Александр Иванович Рибопьер, сын бригадира Рибопьера, геройски погибшего при штурме Измаила имел несчастье влюбиться в ту же девицу, что и молодой князь Борис Святополк-Четвертинский. Князь спровоцировал ссору и вызвал Рибопьера на дуэль. Они дрались на шпагах. Святополк-Четвертинский ранил Александра в руку, перерезав ему артерию. Рана была настолько серьезной, что Рибопьеру пришлось вынести серьезную операцию.
Но не успели ему сделать первую перевязку, как за ним приехали обер-полицмейстер и генерал-губернатор граф Пален и увезли раненого на допрос во дворец. Император Павел поверил доносу, что причиной дуэли была его фаворитка, Анна Гагарина, и что задета ее честь. В гневе Павел приказал разжаловать Рибопьера и заключить его в крепость. Все имущество его было конфисковано, а матери с сестрами пришлось отправиться в ссылку.
И даже дядя несчастного дуэлянта был на время удален от двора, потому что имел вид огорченного родственника, хотя, как писал сам Александр Иванович, "вышеупомянутый мой дя¬дя никогда ни в ком не принимал участия".
Все эти прискорбные события произошли в первых числа марта 1801 года. Александр Иванович уже собрался провести лучшие годы в секретном каземате, но в ночь на 12 марта император был убит, и счастливый Рибопьер покинул камеру, повесив на ее дверях "Свободна от постоя".