Выйдя в отставку, известный общественный деятель Николай Иванович Новиков посвятил
себя изданию сатирических журналов "Трутень" и "Живописец". В них он критиковал
злоупотребления помещиков, всеобщую галломанию и нравы при дворе, и даже порой
вступал в полемику с издаваемым Екатериной II журналом "Всякая всячина".
Стареющая Семирамида Севера воспринимала уколы Новикова болезненно. Не раз чтение
"Живописца" доводило ее до слез. "Что я им сделала, за что они на меня нападают?"
- восклицала императрица.
Сначала на нападки Новикова Екатерина отвечала как писательница, из-под ее пера
вышли комедии "Обманщик", "Обольщенный", "Сибирский Шаман", но потом отношения
перешли в политическую плоскость. Последовали услужливые доносы на Новикова и
обвинения его в "гнусных обманах", масонской деятельности, сношениях с герцогом
Брауншвейгским и великим князем Павлом Петровичем.
Доказательств вины не было, и следствие продвигалось медленно. Рассерженная
императрица в сердцах сказала как-то генерал-губернатору Архарову: "Я всегда
успевала управляться с турками, шведами и поляками, но, к удивлению, не могу
сладить с отставным армейским поручиком!"
Екатерина скромничала. Еще до окончания следствия особым указом Новиков был
переведен в Шлиссельбургскую крепость, где и должен был провести целых 15 лет
- приговор, поразивший современников своей суровостью.