Аватара означает воплощение (инкарнация) или тот, кто нисходит. Аватара означает распространение Бога, исполняющее конкретную миссию. Есть различные виды аватар.
Пуруша аватары
Пуруша - это в целом мужское начало, то что управляет природой. Шрила Прабхупада саркастически замечает, что атеисты по-дурацки (это его слова) отвергают принцип Бога, но не способны предоставить ни одного вразумительного объяснения творения мира.
Итак, пуруша означает владелец природы и пуруша аватары - это воплощения, производящие материальный мир. Их три. Это исходящий из Санкаршаны Маха-Вишну (или Каранадакашайи Вишну, создающий совокупную материальную энергию), Гарбходакашайи Вишну (входящий в каждую вселенную и дающий жизнь Брахме) и Кширодакашайи Вишну (Параматма, входящий во все атомы и сердца всех живых существ).
Гарбходакашайи Вишну - господин вселенной, а также источник гуна-аватар - Брахмы, Вишну и Шивы. А все воплощения во вселенную технически приходят через Кширодакашайи Вишну, эманируя через Него.
Гуна аватары
Это воплощения качеств, распространения, представляющие гуны природы. Брахма - первое живое существо во Вселенной, ответственен за принцип производства или гуну страсти. От Брахмы происходит Шива, который отвечает за принцип разрушения, гуну тьмы, и уничтожает вселенную в конце. Принцип поддержания (или гуна благости) не в состоянии контролировать ни одно живое существо, поэтому его берет на себя Господь Вишну, который всегда сохраняет трансцендентальное положение к материи.
Лила аватары
Лила означает игра. Говорится, что этим воплощениям нет числа и они нисходят в разные эпохи, когда по вине атеистов возникают беспорядки, которые не способно устранить ни одно обычное живое существо. В виду этого деяния игровых аватар сверхчеловеческие. Из лила-аватар выделяются Матсйа, Курма, Вараха, Рама, Нрисимха, Вамана и многие другие, описанные в Шримад-Бхагаватам. В числе лила-аватар приходят и Кришна и Баларама, однако они являются изначальной Личностью Бога, как описывают писания.
Йуга аватары
Воплощения, дающие наиболее эффективный метод самоосознания (йуга дхарму) в каждую эпоху (йугу). В Шримад Бхагаватам упоминается, что в Сатйа йугу Господь приходит белого цвета, в Трета-йугу - красноватого, в Двапара йугу - темного и в Кали - желтого цвета. Интересный момент: воплощение никогда не объявляет себя воплощением, порядок таков, что это определяют святые по признакам, установленным писаниями.
В Сатйа-йугу Господь приходит как Капиладева, сын Кардамы Муни и распространяет практику медитации.
В Трета-йугу предписанный метод духовной практики - великие жертвоприношения.
В Двапара-йугу ведущий метод - поклонение лотосным стопам Шри Кришны, чему Он и обучает.
В Кали-йугу Господь упомянут как чанна (скрытая) аватара, поскольку, хотя Он Кришна непосредственно, Он приходит в облике преданного. В этот век Шри Чайтанья Махапрабху широко распространяет послание Бхагаватам и воспевание святых имен Бога.
Манвантара аватары
Это воплощения Ману, утверждающие законы в человеческом обществе. В течение одного дня Брахмы или одной калпы (4 300 000 000 солнечных лет) приходят 14 Ману.
Шактйавеша аватары
Это уполномоченные представители Бога. Такие инкарнации бывают прямые (сакшат) и авеша (косвенные). Примеры прямых или сакшад-автар - Шеша (потенция служения Всевышнему) и Ананта (потенция силы, на которой держатся планеты). Среди косвенных аватар упомянуты четыре Кумара (представляющие богатство знания), Нарада (преданное служение Господу), царь Притху (способность поддерживать живые существа), Парашурама (уничтожение носителей зла) и другие.