Одним из самых любимых лакомств на Руси издавна были пряники.
С ними связаны многочисленные обряды, истоки которых в глубокой
древности. Пряники были обязательны на многих праздничных застольях.
Пекли пряники обычно к празднику Рождества Христова, на Пасху, в
поминальные дни, в Егорьев день (23 апреля), без них не обходились ни
свадьба, ни именины.
Пряники имеют большую историю. Их возникновение
неразрывно связано с появлением хлеба. К примеру, выпечные изделия из
меда обнаружили в египетских гробницах. Древние греки в дни торжеств
одаривали друг друга лакомствами из меда. В Италии при раскопках были
найдены глиняные формы для выпечки изделий из меда - медовников. Пряники
как таковые появились значительно позднее.
Для
приготовления пряничных изделий использовали различные ароматические
коренья, семена, цветки, кору, цедру и другие пряные добавки. Отсюда и
название этих изделий - пряники. Кроме того, в ход шли и самые
разнообразные вкусовые добавки - орехи, изюм, цукаты, сушеные фрукты,
ягодные соки.
А еще пряники отличает красивое оформление. Вот почему особенно
большой популярностью пользуются они у детей. Пряные, ароматные,
сладкие, красочные изделия напоминали игрушки. А в России, например,
выпекалась даже специальная пряничная азбука, с помощью которой детей
приобщали к грамоте. Однако не только детей, но и взрослых привлекали
лепные, печатные, фигурные, декоративно оформленные пряники, с
интересными забавными надписями-выдумками. Нередко они служили
подарками, были неизменным украшением праздничного стола.
В пряничном ремесле использовались самые разные выразительные
средства. Это и разнообразные, в основном деревянные, резные доски
(формы), в оформлении которых отразились все стили: готика, ренессанс,
барокко. Первоначально изображения на пряничных досках отражали
популярные библейские, мифологические сюжеты: Мадонна с младенцем, Адам и
Ева, Самсон со львом, играющий Орфей. Постепенно основной темой
становились повседневная жизнь человека, важнейшие ее события: помолвка,
свадьба, охота.
Для украшения праздничных или обрядовых пряников и
коврижек использовали даже сусальное золото, жемчуг, бусы. Причем для
всякого случая был свой пряник. Интересна символика пряников. Так,
пряник-олень - символ мужской мощи, мужского достоинства. Дарили такие
пряники преимущественно юношам. Пряник-сердце - символ симпатии,
расположения, привязанности, любви. Были пряники и с более определенным
выражением чувств - с такой, например, надписью: 'Кого люблю, тому
дарю.