Одним из самых любимых лакомств на Руси издавна были пряники. С ними связаны многочисленные обряды, истоки которых в глубокой древности. Пряники были обязательны на многих праздничных застольях.
Пекли пряники обычно к празднику Рождества Христова, на Пасху, в поминальные дни, в Егорьев день (23 апреля), без них не обходились ни свадьба, ни именины.
Пряники имеют большую историю. Их возникновение неразрывно связано с появлением хлеба. К примеру, выпечные изделия из меда обнаружили в египетских гробницах. Древние греки в дни торжеств одаривали друг друга лакомствами из меда. В Италии при раскопках были найдены глиняные формы для выпечки изделий из меда - медовников. Пряники как таковые появились значительно позднее.
Для приготовления пряничных изделий использовали различные ароматические коренья, семена, цветки, кору, цедру и другие пряные добавки. Отсюда и название этих изделий - пряники. Кроме того, в ход шли и самые разнообразные вкусовые добавки - орехи, изюм, цукаты, сушеные фрукты, ягодные соки.
А еще пряники отличает красивое оформление. Вот почему особенно большой популярностью пользуются они у детей. Пряные, ароматные, сладкие, красочные изделия напоминали игрушки. А в России, например, выпекалась даже специальная пряничная азбука, с помощью которой детей приобщали к грамоте. Однако не только детей, но и взрослых привлекали лепные, печатные, фигурные, декоративно оформленные пряники, с интересными забавными надписями-выдумками. Нередко они служили подарками, были неизменным украшением праздничного
стола.
В пряничном ремесле использовались самые разные выразительные средства. Это и разнообразные, в основном деревянные, резные доски (формы), в оформлении которых отразились все стили: готика, ренессанс, барокко. Первоначально изображения на пряничных досках отражали популярные библейские, мифологические сюжеты: Мадонна с младенцем, Адам и Ева, Самсон со львом, играющий Орфей. Постепенно основной темой становились повседневная жизнь человека, важнейшие ее события: помолвка, свадьба, охота.
Для украшения праздничных или обрядовых пряников и коврижек использовали даже сусальное золото, жемчуг, бусы. Причем для всякого случая был свой пряник. Интересна символика пряников. Так, пряник-олень - символ мужской мощи, мужского достоинства. Дарили такие пряники преимущественно юношам. Пряник-сердце - символ симпатии, расположения, привязанности, любви. Были пряники и с более определенным выражением чувств - с такой, например, надписью: 'Кого люблю, тому дарю.