Древнеславянское выражение «лето Господне» (Ис 61:2; Лк 4:18) по-русски означает «год Господа».
«Лето Господне» – это автобиографический роман, описывающий жизнь 70-80-х годов XIX века в патриархальной купеческой семье глазами маленького мальчика. Русский уклад жизни освещается через церковный богослужебный год, начиная с Великого Поста. Показаны не только церковные службы, молитвы, паломничества, но и семейный быт, традиционные праздничные и постные блюда, обычаи. Исследователи отмечают, что сделав героем романа ребенка, автор воплощает евангельскую метафору: «Если не обратитесь и не будете, как дети, не войдете в Царство Небесное» (Мф 18:3).
Произведение состоит из трех частей: «Праздники», «Радости», «Скорби». Всего в произведении 41 глава, а названия глав, как и содержание, посвящены церковным праздникам и службам. Практически каждая глава может быть и самостоятельным произведением. Сам Шмелев так говорил о книге: «В ней я показываю лицо Святой Руси, которую я ношу в своем сердце… Россию, которая заглянула в мою детскую душу».
В романе описан идеализированный образ большой купеческой патриархальной семьи, членами которой являются не только герой, его отец и сестры – Сонечка, Маня и годовалая Катюша и брат Коля. В патриархальном мире Шмелева служащие и прислуга также воспринимаются, как члены семьи, близкие люди: Горкин, Василий Васильевич, нянька Домнушка, кухарка Марьюшка, кормилка Настя, Антипушка-кучер. Поскольку роман автобиографичен, в нем практически не появляется мать главного героя: со своей матерью Евлампией Гавриловной у Шмелева были сложные отношения, и ее образ в идеальном мире «Лета Господня» не присутствует.
Повседневный быт персонажей определяется церковным календарем: во время Великого Поста запасают на лето лед, на Спас-Преображение собирают яблоки, в канун «Ивана-Постного» солят огурцы, после Воздвижения рубят капусту. Все ритуалы и обычаи повторяются из года в год, и демонстрируют богатый вещный мир дореволюционной России и подчеркивает русскую культурную идентичность, напоминая о ней эмигрантам; показана не только пышная, праздничная, но и поминальная, обрядовая еда.
В третьей части семья Вани сталкивается с трагедией. Любимый отец из-за зловещей вороной кобылы Стальной получает тяжелую травму и медленно угасает. Глазами ребенка изображены болезнь и смерть, которые также окружены традиционными обрядами и верованиями.
Однако, скрупулезное описание православных традиций абсолютно не делает книгу скучной и унылой, и даже самый светский читатель может открыть для себя новые грани мироощущения и миропонимания, будет заинтересован полными глубокой народной мудрости откровениями старика Горкина, наивными и чистыми помыслами маленького Вани и других героев произведения.
А кто-то может сделать для себя ряд интересных и познавательных выводов, в том числе, об истоках тех или иных традиций, обычаев, обрядов, принятых в его собственной семье.
Кто знает, может быть именно в этой, проходящей перед взором неравнодушного читателя, череде семейных обычаев в книге «Лето Господне», тесно переплетённых с церковно-славянскими традициями, густо сдобренных наивными чаяниями, искренними молитвами, настоящими радостями и житейскими скорбями, и скрывается тайна загадочной русской души.
