Николай Платонович Огарёв родился 24 ноября (6 декабря) 1813 года; умер 31 мая (12 июня) 1877 года в Петербурге. Из дворян.
С 1830 учился в Московском университете, где вокруг Огарева и его друга А. И. Герцена возник студенческий кружок, ярко выраженной политической направленности. Летом 1834 Огарев вместе с некоторыми другими участниками кружка был арестован, в апреле 1835 сослан в Пензенскую губернию. С 1839 получил разрешение жить в Москве. С 1840 печатал стихи, сочувственно встреченные В. Г. Белинским. 1841—46 провёл большей частью в Германии, Италии, Франции; слушал курс лекций по философии и естественным наукам в Берлинском университете, посещал медицинскую школу в Париже. С конца 1846 жил в Пензенском имении. В 1850 вновь арестован, но вскоре освобожден. В 1856 эмигрировал в Великобританию.
В идейной борьбе 40-х гг. вместе с Белинским и Герценом стоял во главе формирующегося революционно-демократического направления. Более глубокое проникновение Огарева в конце 40-х гг. в экономические условия жизни русского народа, переоценка им под влиянием поражения Революции 1848 западно-европейского утопического социализма привели его к выводу о необходимости революционно-демократической борьбы с существующим в России строем.
Был одним из инициаторов издания «Колокола» (1857—67), на страницах которого выдвигал социально-экономическую программу уничтожения крепостного права: предоставление крестьянам той земли, которой они фактически владели; уничтожение чиновничества и введение выборного суда и управления; ликвидация цензуры; отмена рекрутства и сокращение войска; свобода вероисповедания и полная гласность. Теория «русского социализма», выдвинутая Герценом, получила в статьях Огарева дальнейшее развитие.
«Записка о тайном обществе», написанная Огарева, содержала развёрнутый план организации общественных сил в целях коренного преобразования социального и политического строя России. В статьях и прокламациях Огарев развивал идею крестьянской революции, как организованного, сознательного, руководимого действия.
Огарев энергично поддерживал Польское восстание 1863—64. В конце 50-х — начале 60-х гг. Огарев участвовал в подготовке и создании общества «Земля и воля». В целях прямой пропаганды в народе Герцен и Огарев создали газету «Общее вече» (1862).
С переводом Вольной русской типографии в 1865 из Лондона в Женеву Огарев переселился в Швейцарию. В 1869—70 участвовал в пропагандистско-агитационной кампании М. А. Бакунина и С. Г. Нечаева, а также в нечаевском «Колоколе». Итоги своих теоретических исканий Огарев подвёл в «Ответах на статью Герцена “Между старичками” и на брошюру Бакунина “Постановка революционного вопроса”» (1869).
Для лирики Огарева характерны также публицистические тенденции. Поэма «Юмор» занимает центральное место в поэтическом наследстве Огарева. В ней сочетаются лирический монолог и дружеская беседа, письмо и дневник; исповедь с политической сатирой. В эмиграции поэзия Огарева стала частью его революционной борьбы. В литературно-критических работах он обосновывал идею общественного назначения поэзии.
В 1873 Огарев вновь переехал в Великобританию. В последние годы жизни сблизился с П. Л. Лавровым. Умер в Гринвиче близ Лондона, где и был похоронен. В марте 1966 прах Огарева перевезён в Москву на Новодевичье кладбище.