Феликс Эдмундович ДЗЕРЖИНСКИЙ родился 11 сентября 1877 года в мелкопоместной дворянской семье.
В 1895 вступил в литовскую социал-демократическую организацию в Вильно, примкнув к её левому крылу. В 1896 ушёл из гимназии и стал профессиональным революционером. В 1897 вёл революционную работу в Каунасе (Ковно), выпустил на польском языке нелегальную газету «Ковенский рабочий». В июле 1897 был арестован и в августе 1898 сослан на 3 года в Вятскую губернию.
В августе 1899 бежал из ссылки. В Варшаве участвовал в восстановлении разгромленной полицией социал-демократической организации. В январе 1900 арестован и в январе 1902 сослан на 5 лет в Вилюйск; в связи с болезнью был оставлен в Верхоленске. В июне 1902 бежал, возвратился в Варшаву. В июле 1903 в Берлине на 4-м съезде Социал-демократии Королевства Польского и Литвы (СДКП и Л) избран членом Главного правления СДКП и Л.
Активно участвовал в Революции 1905—1907; как член Главного правления СДКП и Л в 1905 возглавил грандиозную первомайскую демонстрацию в Варшаве, работал в Варшавской военно-революционной организации РСДРП. В июле 1905 на Варшавской партийной конференции был арестован и заключён в Варшавскую цитадель; в октябре освобождён по амнистии.
С 1917 председатель Всероссийской Чрезвычайной Комиссии (с 1922 Государственное Политическое Управление, Особое Государственное Политическое Управление), нарком внутренних дел в 1919 — 1923 гг.
В 1907 избран членом Центрального Комитета Российской Социал-демократической Рабочей партии. В Октябрьской революции член партии Военно-революционного центра и Петроградского Военно-революционного Комитета.
С 1921 нарком путей сообщения, с 1924 председатель Высшего Совета Народного Хозяйства СССР; с 1921 председатель Комиссии по улучшению жизни детей при Всероссийском Центральном Исполнительном Комитете.
В 1922 — 1924 гг. член Оргбюро, с 1924 кандидат в члены Политбюро Центрального Комитета партии.
Награждён орденом Красного Знамени. Умер в 1926 году после заседания Объединённого пленума ЦК и ЦКК ВКП(б), на котором выступил с пламенной речью, отстаивая генеральную линию партии против троцкистов. Похоронен на Красной площади у Кремлёвской стены.