- Брайан, ты меня слышишь?

Кейт пощелкала пальцами у меня перед носом, и я рассеянно помотал головой, отвлекаясь от мыслей.

- Все в порядке. Давай продолжим.

- Думаю, на сегодня нам лучше закончить.

Я молча смотрел на то, как Кейт складывает учебники по арабскому и собирает исписанные листы.

- У тебя будет красивый почерк, - проговорил я. - Не то, что у меня. Агата говорит, что мои каракули не разобрал бы и сам пророк Мухаммад.

- Ты волнуешься за Рэя, правда? - спросила Кейт, бросив на меня короткий взгляд.

Я не ответил.

Кейт вернулась в свое кресло.

- Наверное, это самое ужасное, что может пережить женщина – потерять еще не родившегося ребенка... Не знаю, что бы я делала, окажись я в такой ситуации. А мужчины, вероятно, переживают это во много раз тяжелее. - Она улыбнулась. - Вы только делаете вид, что все можете выдержать. А на самом деле всего боитесь. - Кейт опустила глаза. - У меня не может быть детей. Не понимаю, зачем Джеймс женился на мне. Какой мужчина не мечтает о сыне?

Я закурил и посмотрел в окно. На улице понемногу темнело, и легкий ветерок наполнял комнату вечерней прохладой.

- Я не мечтаю о сыне, - сказал я вполголоса.

- Ты... совсем не хочешь детей?

- Мне хорошо так – я живу только для себя. Люди становятся слабее, когда им приходится нести ответственность за кого-то еще. А заводить детей вне брака – это аморально.

- Надо быть очень сильным, чтобы решить связать свою жизнь с кем-то.

- Значит, я слишком слаб для такого решения.

- Просто ты к нему не готов. Эта сила копится в человеке годами. Каждое мгновение добавляет песчинку.

- Добрый вечер. Простите, если помешала.

Агата появилась в приемной бесшумно.

- Надеюсь, я не отвлекла вас от чрезвычайно важных дел. - Она пошла в направлении моего кабинета. - Мне нужно сказать тебе пару слов, Брайан.  Наедине.

- Послушай, я тороплюсь – у меня очень важная встреча вечером, и... - начал я.

Агата жестом заставила меня замолчать и присела в кресле у стола.

- Я хочу, чтобы ты подписал кое-что, Брайан.

- Разве я не отдал тебе отчеты? Надо же. Наверное, сегодня я...

На мой стол лег документ, состоявший из двух страниц. Я просмотрел его и поднял глаза.

- Это шутка? Если да, то это совсем не смешная.

- Нет, - ответила она, повернувшись к окну.

- То есть, ты решила уволить Рэя. Я могу знать, на каких основаниях?

- Семь дней отсутствия на рабочем месте. Это достаточно убедительный довод?

- Послушай, я советую тебе все хорошо обдумать, прежде чем...

Агата сухо кашлянула и бросила на меня ледяной взгляд.

- Каким образом то, о чем мы говорили, относится к конфликтам на Ближнем Востоке, Брайан?

- Никаким, но...

- Тогда твои советы мне не нужны.

Я подписал документ и спрятал паркер в карман.

- Копия принадлежит тебе. - Она поднялась. - Если ты решишь удивить своего друга сей приятной новостью, то у тебя ничего не получится – я уже говорила с ним. Он принял это как должное. - Она вгляделась в мое лицо. - Ты можешь сказать все, что думаешь, Но скажи это сейчас. Потом будет поздно.

- Думаю, мне лучше промолчать.

- Приятного тебе вечера.

… Всю дорогу до дома Мадены я пытался сосредоточиться на ужине с ее родителями. Точнее, подготовиться к нему морально. Получалось плохо. Из головы не выходили ни Рэй, ни Надья, ни Агата, которой взбрело в голову уволить пусть и не идеального, но вполне перспективного сотрудника. Хотелось рвать и метать, и я с трудом удержался от того, чтобы не сказать Агате в лицо все, что я о ней думаю.

- Что такое, милый? - спросила Мадена, оглядывая меня. - На тебе лица нет! Что-то на работе?

- И да, и нет... слишком много всего, чтобы было о чем рассказывать. О, черт... я забыл купить цветы.

- Лучше расскажи, что случилось. Думаю, тебе станет легче.

Мадена слушала мой рассказ внимательно, стараясь ничего не пропустить. А я, в свою очередь, по возможности воздерживался от резких выражений. В конце истории моя спутница покачала головой.

- Это ужасно... и почему проблемы сваливаются на голову не по одной, а в таком количестве? Бедняжка Надья... ведь все шло хорошо... и что теперь будет делать Рэй?

- Продолжать работать там, где работал.

- Но ведь...

- Или она оставит его, или уволит нас обоих.

Мадена повернулась ко мне и удивленно ахнула.

- Ты сошел с ума!

- Я не собираюсь работать под руководством человека, которому все равно, что происходит в личной жизни его сотрудников.

- А где ты будешь работать?

- Официантом. Хватит, Мадена. Вот только того, чтобы ты решала мои рабочие проблемы, мне не хватает для полного счастья.

- Да, но просто...

- Просто помолчи, хорошо? Это было бы самым лучшим выходом из ситуации!

В тишине Мадена выкурила пару сигарет, после чего достала из сумочки смятую пачку Orbit.

- Будешь? - поинтересовалась она.

Я покачал головой, не отрывая взгляда от дороги.

- Мама запечет курицу с картошкой. Это рецепт бабушки. Очень вкусно.

- Я не голоден.

- Ты обедал?

- У меня нет аппетита.

Мадена тронула мою руку.

- Может, поедем к родителям в другой раз? А сегодня просто погуляем?

- Не люблю менять планы в последнюю минуту. Кроме того, я уже настроился на знакомство с твоим отцом. Когда мне предстоит что-то душераздирающее, я предпочитаю не откладывать это на завтра.

- Ну вот, - рассмеялась Мадена. - Изобразил папу чудовищем. Он совсем не такой. Даже в форме он выглядит очень мило. По-домашнему.

Я на долю секунды отвлекся от дороги и посмотрел на Мадену.

- В форме? Он военный?

- Ну да, - рассеянно проговорила Мадена. - Он в армии уже много лет. Бывший боевой офицер.

- Час от часу не легче, - обреченно вздохнул я. – А что я отвечу на вопрос о том, где я служил?

Мадена в сердцах махнула рукой.

- Ну далась же тебе эта армия, Брайан! И вообще, если уж на то пошло, то папу будет интересовать твое материальное положение. И... твое понятие о женской чести.

- О женской чести? - осторожно переспросил я. - Послушай, Мадена, ты уверена, что мне стоит знакомиться с твоим отцом?

- Ты очень мнительный, - уведомила меня моя спутница.

- А чем занимается твоя мать?

Мадена подавила смешок.

- Ты не поверишь. Она психолог. Работает она в полиции. С подростками, у которых проблемы. Когда-то была социальным работником, но потом выучилась на психолога.

Сдержаться у меня не получилось, и я от души расхохотался, наклонившись к рулю.

- А у тебя есть проблемы с полицией? – спросила Мадена, стараясь сохранять серьезное выражение лица.

- Торговля наркотиками, угон машин, совращение малолетних... - Очередной приступ смеха помешал мне огласить список до конца. - Только пара штрафов за превышение скорости.

- Почему-то это меня не удивляет! Но мама у меня просто чудесная.

- Я верю. Надо же. Каково это – когда и отец, и мать носят форму?

- Мы живем душа в душу, - улыбнулась Мадена. - По крайней мере, когда Лейла и Дориан не ссорятся. Ей тридцать, ему – пятнадцать. Но они ведут себя так, будто им обоим максимум лет семь

- Вижу, такое особенное имя в семье получила только ты.

Мадена сделала неопределенный жест рукой.

- Да, это все мама. Она иногда бывает большой чудачкой. Мы почти приехали. На светофоре – направо, а потом уже рукой подать. Ах, я чувствую запах курицы даже отсюда!

… Семья Мадены жила в небольшом, но уютном доме в одном из небогатых районов города. Хотя по машинам, находившимся на стоянке, можно было сделать вывод, что у живущих тут людей нет недостатка в деньгах.

Дверь нам открыла мать Мадены – невысокая женщина средних лет с утомленным, но очень добрым лицом. Трудно было представить, что эта леди имеет что-то общее со стражами порядка.

- Как хорошо, что вы не опоздали – я боялась, что ужин остынет! Проходите, не стойте на пороге. Вы, разумеется, Брайан? - обратилась она ко мне. Ее голос в полной мере соответствовал внешности – тихий и приятный. - Мадена приподнесла нам приятный сюрприз. Не каждый день она приводит домой мужчин при галстуке. Мерси, - представилась она, и я поцеловал ей руку. - Еще и джентльмен!

- Питер не одел бы галстук и под дулом пистолета, - шепнула Мадена и легко толкнула меня в спину.

Гостиная была обставлена просто и со вкусом. Дорогих вещей тут не было - разве что пара качественных картин, но и они не контрастировали с простой обстановкой. На одном из диванов сидел подросток лет шестнадцати. Он читал какой-то журнал, время от времени поправляя очки в круглой стальной оправе.

- Знакомься, это Дориан, - представила мне подростка Мадена. - Мой брат. А это Брайан.

- Привет, - сказал мне Дориан с серьезным видом, после чего протянул мне руку, и мы обменялись рукопожатием. - Ты программист?

- Нет, - покачал я головой, удивившись странному вопросу.

- Я был уверен, что ты программист. Тебе только очков не хватает.

Я достал из кармана очки.

- Похож?

- Похож, похож, - с улыбкой закивал Дориан и подвинулся. - Садись, не стой. Правда, тут сидел Питер, но мама уже чистила диваны. Не бойся, ты ничем не заразишься.

- Перестань, - оборвала брата Мадена, присаживаясь в кресло.

Я со смехом покачал головой и занял любезно предоставленное мне место.

- Чувствую, Питера тут не любят.

- Это было чудовище! Настоящий Шрек!

Мадена отвернулась, попытавшись скрыть улыбку.

- Нам приходилось встречаться. Пару раз, - сообщил я Дориану.

- Ты, разумеется, набил ему морду?

- Увы, не смогу порадовать тебя положительным ответом.

- Почему? - спросил заметно сникший Дориан.

- Вероятно, потому, что твоя сестра была рядом.

Дориан нахмурился, после чего снова посмотрел на меня.

- А набьешь? - задал он очередной вопрос с надеждой в голосе.

- Очень даже может быть.

- Если честно, - поделился со мной Дориан, - я бы сам набил, но когда в школе мне нужно было выбрать между шахматами и карате, я предпочел шахматы.

- Думаю, ты сделал правильный выбор. Я тоже играю в шахматы. А морду набить ты сможешь всегда.

- Ты мне нравишься, - уведомил меня Дориан.

Мадена, до этого внимавшая нашей беседе, вдруг подняла голову и улыбнулась.

- Папа! Добрый вечер. Мы все тебя ждем.

Если бы у меня спросили, как я представляю военного, то я показал бы любопытным отца Мадены. Уверенная походка, волевое лицо, гордая осанка – посеребренные сединой волосы только добавляли его облику благородства.

- Добрый вечер.

Он приблизился к нам. Я поднялся навстречу, и мы пожали друг другу руки.

- Марк, - представился отец Мадены, глядя на меня.

- Брайан. Очень приятно, сэр.

- Надеюсь, ваш внешний вид хотя бы частично отражает вашу сущность. Где Лейла? - обратился он к Мадене.

- Прихорашивается, - ответил за нее Дориан, который теперь снова листал журнал. - У нее очередное свидание. Третье за неделю.

- Помоги маме накрыть на стол, Мадена, - сказал Марк и присел в кресло. - Не волнуйся, наш гость не будет скучать. Мы побеседуем.

Когда Мадена вышла, он достал небольшой мешочек с табаком и стал раскуривать трубку.

- Вы курите, Брайан?

- Да, но только сигареты. С трубкой у меня отношения не сложились

- В ваши годы я тоже курил сигареты. Но в моем возрасте это несолидно. Сколько вам лет?

- Двадцать шесть.

- Вы выглядите моложе. Ваше лицо мне знакомо... Где вы служили?

- Увы, я не служил.

Марк откинулся на спинку кресла и, выпустив пару колечек дыма, заинтересованно на меня посмотрел.

- Кто вы по профессии?

- Я арабист.

- И все же я где-то видел вас... курите, не стесняйтесь. Где вы живете?

- В одном из загородных районов.

- Странно слышать такое от молодого человека. Жить за городом неудобно и, вероятно, дорого. Но если вы можете позволить себе такую роскошь, деньги у вас есть.

- Есть вещи, которых я пока что не могу себе позволить, но на жизнь мне хватает.

Марк бросил красноречивый взгляд на мои запонки, которые, наверное, лучше любых слов говорили о моем достатке (я все же решился одеть подарок Рэя), после чего выдержал паузу.

- За городом нет ни ресторанов, ни ночных клубов. Вы не скучаете в одиночестве?

- О нет, - улыбнулся я. – Я уехал из города потому, что мне хотелось покоя. Предпочитаю отдыхать в тишине. Книги, творчество, спорт. А если захочется чего-то другого, то всегда можно сесть за руль и поехать туда, куда душе угодно.

- Вы спортсмен?

- Теперь только любитель.

- И какие у вас планы насчет моей дочери?

Тему Марк переменил неожиданно, и я с трудом сохранил спокойное выражение лица.

- Видите ли... - неуверенно начал я. - Вероятно, мне следовало бы сказать, что я безумно люблю вашу дочь и хочу на ней жениться. Но врать меня мои родители так и не научили, да и лукавлю я довольно-таки посредственно. Мне симпатична ваша дочь – я говорю «симпатична» только потому, что мы встретились недавно, и я еще не успел как следует разобраться в своих чувствах. За честь вашей дочери вы можете не волноваться. У меня нет привычки... плохо обходиться с женщинами. Тем более – с Маденой. А она – не одна из многих. Иначе бы меня тут не было. Думаю, вы это понимаете.

Марк осторожно вытряхнул остатки табака в пепельницу.

- Еще ни от кого из мужчин Мадены я такого не слышал. Браво, молодой человек. Вы – первый, кто решился говорить со мной на этот предмет откровенно.

- Вот увидишь – он набьет морду Питеру, - подал голос Дориан.

- Замолчи сейчас же. - Марк поднялся. - Вы, наверное, голодны, Брайан. Мерси приготовила чудесный ужин. Краем уха я слышал ваш разговор с Дорианом. Вы любите шахматы? Мы могли бы сыграть после ужина партию-другую.

- Я был бы очень рад.

… Еды на столе с успехом хватило бы на целую толпу (роту?) голодающих. Мой аппетит вернулся ко мне  – сказались все волнения прошедшего дня, включая последний разговор.

- Все прошло удачно? - шепнула мне Мадена, сидевшая рядом со мной.

- Да, - кивнул я, открывая доверенное мне вино.

- Я же говорила тебе, что ничего страшного не случится. Папа тебя не съел? - Мадена наклонилась к моему уху и коснулась моей руки. – Я соскучилась по тебе. Хочешь переночевать у меня?

- Завтра, милая. Мне нужно закончить статью.

Мадена обиженно поджала губы.

- Но ведь... ведь завтра пятница.

- Но ведь впереди суббота и воскресенье.

- Мадена, хватит шептаться. В конце-то концов, вы тут не одни.

- Ты решила поужинать с нами, Лейла? Мы на тебя не накрывали.

Девушка, названная Лейлой – невысокая брюнетка в темно-зеленом платье, почти копия Мадены – заняла свободное место напротив нас.

- Лейла, - представилась она, наливая себе стакан воды. - А ты, должно быть, тот самый Брайан. Неплохо, неплохо. Надеюсь, ты протянешь с ней больше месяца.

- Мне тоже очень приятно познакомиться, - кивнул я.

Отец семейства поднял свой бокал, и все последовали его примеру.

- За знакомство, - проговорил он, обращаясь к нам с Маденой. - Хочется верить, что за знакомство с продолжением.

- Что с тобой, папа? - спросила Лейла с наигранной озабоченностью. - Когда мы в последний раз от тебя такое слышали?

Дориан, который пару секунд назад проворно взобрался на один из стульев, будто бы невзначай ткнул сестру локтем в бок.

- Мне снова вернули научную работу, - заговорила Лейла, обращаясь к Мадене. - Сил моих нет. Сколько можно переписывать этот бред? Не университет, а сумасшедший дом!

- На кого ты учишься? - поинтересовался я.

- Магистр арабистики, - ответила Лейла и добавила по-арабски: - Скукотища. Сама не понимаю, зачем за это взялась.

- Думаю, немного усердия – и все пойдет на лад, - ответил я, и моя собеседница подпрыгнула на стуле от неожиданности.

- Откуда ты знаешь арабский?

- Мы коллеги.

Лейла высокомерно прищурилась.

- Где ты учился?

- В Гарварде.

- Мадена нашла себе студента Гарварда, арабиста и «белого воротничка», - резюмировала Лейла и сморщила нос. - Ты не в моем вкусе.

- Вообще-то, я уже не студент, - попытался возразить я, но меня перебила Мерси.

- Вы были студентом Гарварда? Я тоже там училась! О, это великолепный университет! Знаете, Брайан, когда я увидела вас, то подумала – вы учились или в Гарварде, или в Йелле. Третьего не дано. И я не ошиблась. У вас, разумеется, отличный диплом?

- Да, но разговорный арабский несколько подкачал.

- Я уверена, что это произошло случайно.

- Что арабисту с дипломом Гарварда делать в Нью-Йорке? - включился в разговор Марк. - Вы с успехом могли бы работать за границей. Сирия, Иран. Вероятно, Израиль. Что вас тут держит?

Я любезно отказался от очередной порции курицы (Мадена решила, что в этот вечер я выползу из дома ее родителей на четвереньках).

- Один из моих профессоров помог мне устроиться на подходящую работу, и я остался здесь.

- Откуда вы родом? - продолжил разговор Марк, отставляя тарелку и раскуривая трубку.

- Из Пенсильвании. Питсбург.

Мерси озадаченно покачала головой.

- Питсбург, Гарвард, Нью-Йорк. Вы успели попутешествовать.

- Это были, скорее, вынужденные перемещения.

- Чем занимаются ваши родители?

- Мой отец заведует исторической кафедрой в Питсбургском университете.

- Почему вы выбрали именно Гарвард? Вам не хотелось учиться в Питсбурге?

- Простите, но эта тема для меня неприятна. Я предпочел бы обсудить что-нибудь другое.

- Например, не пригодившееся свадебное платье моей сестры? - заговорила Лейла.

- Замолчи, - шикнула на нее Мадена.

- Ты должна быть честна со своими мужчинами, дорогая.

- Так же, как и ты со своими? Не удивляюсь, что с такими наклонностями ты в тридцать еще не замужем.

Лейла закурила тонкую сигарету и поднялась.

- Арабисты, «белые воротнички», свадебные платья. Вы меня утомили. Пойду готовить чай. Идем, Дориан.

Брат махнул на сестру рукой.

- Еще чего! А вдруг укусишь?

- Папа, ты слышишь, как этот маленький ублюдок со мной разговаривает? Ему пора вырвать язык!

- У нас очень милая семья, - с виноватой улыбкой сообщила мне Мадена.

- Не надо ссориться. - Я сложил салфетку и тоже встал. - Я помогу тебе, Лейла. Конечно, если ты покажешь мне, где кухня.

Кухня оказалась не менее уютной, чем все остальные увиденные мной комнаты. Большое светлое помещение, где царил идеальный порядок. На полках расположились красивые сервизы, а за стеклом невысокого шкафа прятался фарфоровый чайник и чашки.

Мы с Лейлой занялись подготовкой чайной церемонии.

- Чем ты зарабатываешь на жизнь? - спросил я.

- Много чем, - ответила Лейла уклончиво. - Пишу статьи, рисую карикатуры, танцую стриптиз.

- Подожди, подожди! - Я жестом остановил ее. - Сначала нужно ополоснуть чайник кипятком, и только потом положить заварку. Затем залить кипятком до половины, закрыть крышку и подождать пять минут. А после этого долить воду до конца.

- Ты, случайно, не англичанин? - осведомилась Лейла, наблюдая за моими манипуляциями. – Всегда мечтала встретить мужчину, который умеет заваривать чай.

Мы присели у стола.

- Думаю, на свете много мужчин, которые умеют заваривать чай. Перепадет и тебе.

- Брось. В тридцать-то лет?

- Мой отец нашел женщину, когда ему было сорок.

- Не сравнивай мужчин и женщин.

Я поддел пальцем ремешок часов.

- В одиночестве есть свои плюсы.

- И какие же?

- Спишь с тем, с кем хочешь, идешь туда, куда хочешь, ложишься спать тогда, когда хочешь. Предоставлен сам себе.

Лейла придвинула стол и села на углу стола – ближе ко мне.

- Да, в твои годы я тоже так говорила.

- Я всего-то на четыре года младше тебя.

- Да, только глаза у тебя… глаза человека, которому далеко за тридцать.

Некоторое время мы молчали, после чего Лейла снова заговорила.

- У меня иногда такое чувство, будто меня никто не видит. Просто не замечает. Будто я привидение. Человек-невидимка. Хоть выходи на улицу раздетой и кричи: «Алло! Я тут!».

- Думаю, не стоит бросаться в крайности. Красивую женщину заметят и в одежде.

- А ты считаешь меня красивой?

- Конечно. Только вот улыбка, думаю, тебе идет гораздо больше, чем это непонятное выражение лица.

Лейла обняла меня за плечи.

- Ну, так уж и быть, для тебя я улыбнусь.

- Может, улыбнешься и для меня тоже? - раздался со стороны дверей голос Мадены. - Улыбнемся вместе. Не каждый день я вижу, как моя сестра обнимает моих мужчин.

Лейла поднялась и, потушив сигарету в пепельнице, бросила на сестру презрительный взгляд.

- Очень мне нужны твои мужчины. Пожалуй, оставлю вас наедине.  Вам есть, о чем поговорить.

Мадена заглянула в чайник.

- Чай уже готов. Пойду отнесу.

- Секунду. - Я положил руку на чайник. - Это не то, о чем ты подумала, Мадена.

- Я слишком хорошо знаю свою сестру, Брайан. И слишком плохо знаю тебя.

- У меня есть право на то, чтобы сказать пару слов?

- Я не желаю слушать.

- Дай же мне сказать, черт побери!

- Нет, мне, черт побери, неинтересно, - в тон мне ответила она. - Я думаю, тебе лучше уйти, Брайан.

Я повернулся к окну.

- Что за глупости! Послушай. Мы допьем чай и поедем к тебе. Так уж и быть, статья подождет до завтра.

- Нет, - ответила Мадена, и в ее голосе появились незнакомые мне твердые нотки. - Ты поедешь к себе домой. А я поеду к себе.

- Я тебя подвезу.

- Я закажу такси.

Я, извинившись, сослался на общее недомогание и, выслушав пожелания скорейшего выздоровления, покинул дом.

Мадена проводила меня до машины.

- Осторожнее за рулем, - сказала она мне.

- Постараюсь. Звони.

- Я очень зла на тебя, Брайан. Но твои объяснения мне не нужны.

Я обреченно покачал головой.

- Понятия не имею, что тебе сказать, Мадена.

- Спокойной ночи.

В машине было душно. Я открыл окно и, чуть прибавив громкость радио, направился домой. Меня ждала бессонная ночь за компьютером и книгами, а после этого – еще один ужасный день и не менее ужасный разговор с Агатой. Но стоит ли говорить, что мысли мои от всего этого были далеки?

---

Анастасия Эльберг

anastasia.elberg@gmail.com

Skype: elberg.anastasia

ЖЖ

Страница на Самиздате

Творческая страница на Facebook