Когда говорят о Бельгии, зачастую первая ассоциация - что-то элитарное. Не столь элитарное, как швейцарский банк, например, но все равно - солидное, достойное доверия. Бельгия - страна, в которой на качество можно положиться, и это распространяется на все. В первую очередь на шоколад.

Бельгийский шоколад - это знак качества, вроде как уже упомянутый швейцарский банк. Бельгийский шоколад - это сладкая музыка для ушей любителя сладостей. Говорят, никакой иной с ним не сравнится. Не то чтобы в мире нигде больше не делали достойного шоколада (французы и швейцарцы так уж точно готовы вступить по этому поводу в спор), однако то, что производится в Бельгии, известно по праву.

Когда конкистадоры притащили шоколад из завоеванных земель, прелести нового лакомства неблагодарная Европа оценила не сразу. И даже когда всесильные владыки, а за ними и простые смертные, которые могли себе это позволить, подсели на шоколад, Бельгия оставалась в стороне от всеобщего ажиотажа. Ну, едят там что-то да пьют, мы тоже поедим и попьем, но с осторожностью. И вообще шоколад долгое время считался не столько лакомством, сколько средством от множества болезней (в чем есть зерно истины).

Так продолжалось вплоть до середины XIX века, когда в Брюсселе некий Жан Нойхаус решил делать крутой семейный бизнес и вместе со своим родственником-аптекарем основал так называемую "фармацевтическую кондитерскую", где и принялся приторговывать шоколадными изделиями. Будучи человеком трудолюбивым, Нойхаус стремился к совершенствованию, а потому шоколад его становился все лучше и лучше.

Фредерик Нойхаус - представитель следующего поколения, изучил кондитерское дело и после смерти Жана встал к станку, зарегистрировав в 1895 году "Кондитерскую и шоколадную фабрику Neuhaus-Perrin". Теперь аптека была уже не совсем аптекой, торговала не столько горьким шоколадом, сколько таким, который в приличном доме не стыдно на стол подать.

Но настоящий переворот в бельгийской шоколадной индустрии совершил Жан Нойхаус-младший, сын Фредерика, в 1912 году придумавший, как наполнить шоколадную конфету начинкой. Получившееся кондитерское чудо назвали пралине. Начинка из молотого миндаля и раньше была известна, только до Жана-младшего никто не пытался засунуть ее в конфету. Ну, может, пытались, да только попытки были неудачными, или Жан просто успел первым.

Как бы там ни было, конфета была произведена и гордо выставлена на всеобщее обозрение - и чрезвычайно публике понравилась. Все, теперь можно было развернуться, экспериментируя с начинками. Некоторое время спустя жена удачливого изобретателя, дабы не отставать от мужа, придумала и получила патент на специальную коробочку для пралине - ballotin. А так как бельгийцы всегда отличались обстоятельностью и бережным подходом к упаковке, конфеты стали выглядеть солиднее и красивее, чем многие экспонаты в музеях.

Теперь, спустя век после изобретения пралине, бельгийский шоколад считается одним из самых вкусных в мире, и уж тем более не возбраняется привезти подобный сувенир из поездки. Более того, если собираетесь в Бельгию, от шоколада вам никуда не деться. Это что-то вроде маленькой национальной страсти.

В Бельгии полно шоколадных бутиков, иногда крохотных, однако производящих конфеты вручную и делающих их такой дивной красоты, что пройти мимо попросту невозможно. Причем купить можно не только стандартно упакованную коробку (что хорошо, только скучновато), но и отдельные конфетки, которые вам красиво упакуют и преподнесут в коробочке.

С Нойхаусами все понятно - увидев логотип этой фирмы, можно не сомневаться в высоком качестве продукта. Еще известна такая марка пралине, как Leonidas, придуманная греком американского происхождения, осевшим в Брюсселе. Вот вам пример удачной эмиграции. Конечно, многие знают марку Godiva, но больше всего намозолили глаза шоколадки Guylian в виде морских ракушек, коньков и прочей океанской живности. Короче, с проблемой где купить высококачественный шоколад в Бельгии вы не столкнетесь. Ответ прост: везде. Даже в горных районах на маленьких фабриках, гордящихся старинными рецептами.

Так чем же хорош на вкус бельгийский шоколад? Он не слишком сладкий и не слишком острый, баланс неукоснительно соблюдается. Если его положить в рот, то вкус становится все сильнее и сильнее. И, наконец, секрет таится в обработке какао-бобов: они должны быть тщательно перемолоты, и чтоб никаких комочков в шоколаде - это вам не манная каша, приготовленная нерадивой бабушкой. Это бренд. А бренд по умолчанию обязан поддерживать качество. Конечно, ничто не ново в нашем подлунном мире, в том числе и халатное отношение к производству, однако бельгийский шоколад не имеет к сему печальному факту никакого отношения.

А если вам совсем уж хочется погрузиться в историю, тогда, будучи в Брюгге, зайдите в музей шоколада, где есть чем заняться не только вам, но и вашим детям. И выйдя оттуда, обогащенный знаниями, вы, несомненно, взглянете на продающийся повсюду шоколад немножко по-другому - глазами знатока. И после этого приобщиться к славным шоколадным традициям Бельгии (приобщиться немедленно, вон той конфеткой и этой!) захочется еще больше.

Автор статьи: Наталия Полянская