Мало кто хоть раз в своей жизни не просыпался в холодном поту от ночного кошмара. Ощущение реальности происходящего, стесненное дыхание, острое чувство страха при пробуждении усугубляются тем, что человек не может издать ни звука. Он не способен даже пошевелиться, все его мускулы словно скованы параличом.

Доктор Штефан Маттизен из Школы геофизических исследований Эдинбургского университета написал об этом эффекте целую книгу. Он долгие годы искал рациональное объяснение "сонному параличу", который играет столь важную роль в ночных кошмарах.

Ученый коллекционировал рассказы тех, кто пережил яркий опыт такого "паралича". Встречались ему и те, кому это состояние доставляло удовольствие, поскольку не сопровождалось страшными видениями, но большинство "парализованных" испытывали ужас.

Эти кошмары возникают на грани сна и пробуждения, когда человек уже видит все, что его окружает, но не может адекватно воспринимать эту картину. Поэтому брошенная на пол гора одежды может показаться ему трупом, а потолочный вентилятор - адской машиной с лезвиями вместо крыльев.

Как выяснил Маттизен, у многих сюжеты ночных кошмаров похожи. Большинство "парализованных" видят демонов с горящими красными глазами, смеющихся или шепчущих всякие гадости. Некоторым чудится, будто в углу их комнаты на веревке болтается тело повешенного.

Еще один распространенный сюжет: девочка, лицо которой скрыто длинными распущенными волосами, движется от стены по направлению к кровати, протягивая руки и намереваясь задушить спящего.

У специалистов есть свое объяснение этому феномену. Нормальный сон включает в себя четыре фазы, при смене которых постепенно замедляются физиологические процессы, утихает мозговая деятельность, пульс и дыхание становятся реже.

После этого следует фаза самого глубокого сна – быстрого: его называют так потому, что в это время глазные яблоки спящего активно двигаются под веками. Полные циклы занимают от 90 до 100 минут каждый и в течение всей ночи сменяют друг друга.

Однако раз за разом третья и четвертая фаза становятся все короче, а быстрый сон удлиняется. Сновидения возможны на любой стадии, но самые яркие из них рождаются, когда человек неожиданно пробуждается от быстрого сна.

При этом мускулы тела остаются парализованными - видимо, так предусмотрела природа, чтобы защитить человека от инстинктивных движений, которыми он может причинить себе вред.

Этот "сонный паралич" действует еще некоторое время после внезапного пробуждения от быстрого сна, поэтому человеку, уже начинающему осознавать окружающую реальность, может показаться, что он недвижим. Специфическое смешение сна и яви приводит к возникновению причудливых и порой ужасающих галлюцинаций.

Примечательно, что "сонный паралич" - довольно распространенное явление. Примерно 40 процентов людей испытали его на себе хотя бы раз в жизни, не говоря уже о страдающих нарколепсией - нервным заболеванием, при котором приступы внезапной сонливости сопровождаются утратой мышечного тонуса и галлюцинациями.

К счастью, большинство людей переживают подобный опыт один-два раза, не более, причем, как правило, в "классической" форме: их мозг при пробуждении отказывается идентифицировать облик привычных предметов и принимает их за всякие жуткие вещи.

В основном, люди относятся к такому психическому опыту адекватно, считая его обычным ночным кошмаром. Но есть и такие, кого "сонный паралич" повергает в ужас, заставляя бегать по психиатрам и искать в себе признаки болезни.

Ученые особо отмечают, что острое чувство страха, возникающее в таких случаях, не имеет ничего общего с ранее пережитым опытом. Оно является следствием сверхактивности мозжечковой миндалины - участка головного мозга, ответственного за страх.

В средневековой Европе случаи "сонного паралича" интерпретировались как свидетельство одержимости человека или последствие ночного визита, который нанесла ему ведьма.

До сих пор в некоторых культурах остались пережитки этой традиции восприятия, основанной на фольклоре. В Китае и Тайване, например, где большая часть населения до сих пор верит в сверхъестественные силы, "сонный паралич" часто называют нападением призраков.

На острове Ньюфаунленд до сих пор бытует легенда о старой ведьме, которая пытается задушить спящих, усаживаясь к ним на грудь.

У японцев по сей день сохранились предания о канашибари - ночном демоне, который охотится на людей во сне, погружая их в паралич. Жители острова Санта-Лючия считают, что души младенцев, умерших некрещеными, ползают по телу спящих и душат их.

Доктор Штефан Маттизен считает, что исследования "сонного паралича" дают уникальную возможность изучить взаимодействие между физиологией и культурой, поскольку этот феноменальный эффект сочетает в себе аспекты и из той, и из другой области.