В маленьком государстве, таком маленьком, что его не найдёшь ни на одной карте мира, в родовом замке на собственном золотом троне умирала старая королева. Она очень страдала. Её мертвенно бледное лицо было буквально искажено от боли. Но даже сейчас ей казалось совершенно немыслимым оставить свой трон. Никто не любил старую королеву и она никого никогда не любила. Поэтому в последний час рядом с ней оставалось лишь несколько щедро вознаграждённых за «преданность» слуг.

Теперь в когда-то ярко освещённом десятками люстр тронном зале царил полумрак. По стенам будто бы блуждали тени прошлого. И словно вглядываясь в них, королева сидела молча, не шевелясь, гордо выпрямившись на своём золотом троне. Недвижима, безмолвна, величественна, - она была больше похожа на каменное изваяние, чем на живого человека.

Вдруг в гробовой тишине замка раздались быстрые, лёгкие шаги, и на пороге возникла хрупкая фигурка девушки в длинном белом платье.

- Здравствуй, королева, - робко произнесла она, - я твоя племянница и пришла…

- Я знаю кто ты и зачем пришла, - сердито перебила её старуха, - ты здесь, чтобы посмеяться надо мной! Ведь уже скоро этот трон станет твоим. Но пока я дышу, тебе здесь нечего делать. Уходи! – каркнула она.

- Нет-нет, - поспешила разуверить её девушка, - ты не так поняла меня. - Я просто хотела познакомиться с тобой. Ведь мы родня, а никогда раньше не встречались…. О тебе говорят много плохого, но я не сомневаюсь, что всё это ложь.

- Ну что ж… - покровительственно улыбнулась старая королева, - если так, то подойди ближе, дитя, - я хочу рассмотреть тебя.

Девушка неуверенно приблизилась.

- Ты молода, красива. И раз ты пришла сюда наперекор всем, значит у тебя есть характер. Но сможешь ли ты стать хорошей королевой? Скажи, как ты собираешься управлять моим государством, когда сядешь на этот трон.

- Я буду править справедливо, - глядя королеве прямо в глаза торжественно произнесла девушка.

- Справедливо? –рассмеялась та. - А что это значит: «справедливо?»

Но девушка не знала, что ответить.

- Молчишь?.. Так послушай меня, - высокомерно проговорила старуха. - Уже четыре десятка лет я сижу на этом троне. И знаю, что на так называемой справедливости далеко не уедешь. Чтобы сохранить власть хороши любые средства: лесть, подкуп, угрозы, насилие, - всё что угодно!

- Не может быть… - в ужасе прошептала девушка и попятилась назад, но королева продолжала:

- А я ведь когда-то была точно такой же как ты. И тоже верила в «разумное, доброе, вечное»… Только жизнь всё расставила по местам. Сидя на этом троне я видела лучше других, сколько зла творится вокруг. Против меня не раз строили козни самые дорогие мне люди, не однажды мне втыкали в спину нож ближайшие из друзей и предавали, казалось, вернейшие слуги!

Она с трудом перевела дыхание и высокомерно добавила:

- Они все были моими учителями. Эти люди научили меня лжи, подлости, притворству…

- Мне жаль тебя, - искренне призналась девушка, - но…

- Тебе жаль меня? – нахмурилась старая королева, - Но ведь не пройдёт и нескольких месяцев после моей смерти, как ты, погрязнув в этой мерзкой трясине под названием власть, во всём, - слышишь? – во всём уподобишься мне.

- Никогда! Никогда этого не будет!– выкрикнула девушка.

- О, да у тебя есть голос, - саркастически заметила старуха. - Что ж, время всё расставит по своим местам. Ты просто ещё не знаешь, что за болото тебя ожидает…

- Я ничего не боюсь, - решительно проговорила девушка, - и верю, что всё зависит от человека – ведь одни способны испачкаться, прикоснувшись к белоснежной скатерти, а другие и окунувшись с головой в грязную лужу остаются чисты, как первый снег!

- Так ты считаешь себя образцом добродетели? – усмехнулась королева. - Тогда ты не откажешься помочь мне?

- Я сделаю всё, что будет в моих силах, - пропустив иронию мимо ушей, с готовностью произнесла девушка.

- Я устала от борьбы и хочу умереть, - умереть прямо сейчас, - медленно проговорила старая королева. - В этой чаше на столике рядом с тобой быстродействующий яд. Пожалуйста принеси мне её…

- Но я не могу…

- Принеси мне её, – настойчиво повторила свою просьбу королева.

- Это страшный грех – лишать себя жизни…

- Я приказываю: принеси мне её! – не сдержалась властная старуха.

- Ни за что! – в унисон ей ответила девушка.

- А что если я скажу, что всю свою жизнь ненавидела тебя, с самого твоего рождения?..

Девушка не шевельнулась с места.

- А что если я скажу, что в тот же день прокляла весь твой род до седьмого колена?..

Девушка с отвращением отвернулась.

- А что если я скажу, что твои родители были сегодня убиты по моему приказу и ты избежала их участи только потому что стоишь здесь?..

- Нет! – ахнула девушка и упав на колени разрыдалась. Она не сомневалась в правдивости слов своей тётки.

- Не плачь, - брезгливо поморщилась старая королева, – никогда не плачь, когда можешь отомстить.

- Дай мне яд, - вкрадчиво проговорила она.

Девушка послушно встала, и взяв со столика чашу, медленно направилась к трону. Но на полпути она остановилась и, с мгновение подумав, выплеснула яд к ногам старой королевы.

- Что ты делаешь? – удивилась та.

- Всё равно не пройдёт и суток, как ты умрёшь, и этот яд не только ускорил, но и облегчил бы твой конец, - с дрожью в голосе сказала девушка и жёстко добавила:

- Я хочу, чтобы ты мучилась, страшно мучилась до последнего дыхания, испытав хотя бы малую толику тех страданий, которые когда-то причинила другим.

- Ты постигла мою наук намного быстрее, чем я думала, - ласково проговорила старая королева.

- Теперь я могу умереть спокойно, - государство в надёжных руках! - улыбнулась она и, откинувшись на спинку трона, умерла.