Расовое неравенство, отдельные туалеты для негров, отдельные больницы и библиотеки - думаете, это век так девятнадцатый? Вовсе нет: это середина 20-го столетия, когда Мартин Лютер Кинг еще только начинает бороться за равные права для белых и афроамериканцев. “Прислуга” - роман об негритянках, которые работают у белых леди: об их радостях и горестях, маленьких уловках, об их отношении друг к другу и к своим хозяйкам. Он чрезвычайно интересен тем, что российский читатель без специального исторического образования (с уклоном в изучение Америки середины прошлого века) мало знаком с темами, затронутыми в произведении. Поэтому книга в какой-то степени шокирует: невозможно представить описанные ситуации в США с их нынешней толерантностью и политкорректностью.

В романе свои истории поочередно рассказывают три человека: мисс Скиттер, образованная девушка из богатой семьи, и Эйбилин и Минни - служанки-кухарки-горничные-няни в белых семьях. Дело происходит в маленьком городке в штате Миссисипи - автор старается подчеркнуть стандартность этого места. Везде одно и то же: девушки стараются поудачнее выйти замуж, потом рожают детей, занимаются хозяйством - но мисс Скиттер хочет вырваться оттуда и стать журналисткой. Она пишет честную книгу о положении негров, собирает истории их жизни - правдивые и горькие.

...Нет, белые женщины не любят марать руки. У них есть маленькие изящные инструменты, острые, как ведьмины когти, но чистые, аккуратно разложенные, будто на подносе у дантиста. Они ловко с ними обращаются. Первым делом белая леди вас увольняет. Вы огорчены, но думаете, что найдете другую работу, когда все уляжется, когда белая леди позабудет обо всем. У вас есть немного сбережений, чтобы заплатить за квартиру — за месяц, не больше. Знакомые приносят вам тушеные овощи. [...]

Если у вас есть дочь, возможно, вы переедете к ней. Она тоже работает в белой семье. Но через несколько дней дочь возвращается домой с новостью: «Мама, меня выгнали». Она напугана, не понимает, за что. И вам приходится объяснить, что все это из-за вас.

Хорошо хоть у ее мужа есть работа. По крайней мере, будет чем кормить ребенка.

Но потом увольняют и мужа. Еще один крошечный острый блестящий инструмент.

Они кричат, плачут, обвиняют вас, спрашивают, зачем вы это сделали. А вы даже не можете вспомнить зачем. Проходят недели, и ничего — ни работы, ни денег, ни дома.

Вы надеетесь, что наконец уже все, она удовлетворена, готова забыть. Но глубокой ночью раздается стук в дверь. Нет, это не белая леди. Она никогда не делает таких вещей самолично. Но когда кошмар все же происходит — пожар, или нападение, или избиение, — вы осознаете то, что на самом деле знали всю жизнь. Белая леди никогда ничего не забывает.

И не остановится до самой вашей смерти.

Эта дебютная книга Кэтрин Стокетт стала бестселлером - хотя до этого пять лет ее отказывались выпускать. Неудивительно - ведь не каждый издатель захочет работать с такой острой и спорной тематикой. Но роман того стоит: он просто повергает читателя в шок сравнением нынешней Америки, где толерантность доходит до абсурда, и Америки семидесятилетней давности, где сегрегация была совершенно естественной. И тогда становится понятно, почему США так нервно относятся к расовым вопросам.