Роман «Пятый персонаж» стал первой книгой «Дептфордской трилогии», которая принесла Робертсону Дэвису известность. Книга впервые была опубликована в 1970-м году, однако ее переиздания выходят до сих пор, даже спустя сорок лет после первой публикации.

«Пятый персонаж» рассказывает читателю о небольшом канадском городке Дептфорде. Рассказ ведет школьный учитель Данстан Рамзи, который пишет письмо директору школы. Именно с этим письмом и предлагается ознакомиться читателю.

Завязка романа выглядит невинно — два мальчугана на улице повздорили и один кинул в другого снежком. Снежок оказался гладким камнем, который случайно попадает в голову проходящей мимо беременной женщины. Эта женщина — жена баптистского священника, она беременна. В результате травмы начинаются преждевременные роды, и на свет появляется Пол.

Священник уверен, что именно рождение сына повредило рассудок матери, он регулярно обвиняет Пола в этом, называя трагическую случайность «преступлением». Пол принимает решение покинуть Дептфрод — он уходит с бродячим цирком. Пол стал одним из трех центральных персонажей романа — он вернется в родной город позже, что даст толчок новому витку развития событий.

Нам предстоит близко познакомиться еще с двумя героями — оба выходцы из Дептфорда, и один из них погибает при загадочных обстоятельствах. Судьбы всех троих прочно связаны, причем случайность здесь переплетается с фатализмом. Наш рассказчик, Данстон Рамзи, остается в городке, наблюдает за главными героями, вмешивается в те моменты, когда его помощь становится необходимой. Он становится тем самым «пятым персонажем» — находящимся не периферии действия и, тем не менее, необходимым для того, чтобы лишать повествование статичности и двигать его вперед.

Впрочем, в роли «Пятого персонажа» доведется побывать каждому из героев книги. Автор изучает не судьбу отдельного персонажа, а их взаимосвязь. Попутно, разворачивая цепь случайных и закономерных событий, он исследует сам маленький городок, рассматривает отношения местных жителей, с рождения знающих друг друга.

Часто говорят, что «Пятый персонаж» — это роман, наполненный особенным психологизмом. Это и в самом деле так — Дэвис создает персонажей с собственной, особой психологией, которая формируется в первую очередь под влиянием маленького городка. Эта психология объясняет многие их поступки, направляет развитие событий в определенную колею. С этой точки зрения «Пятый персонаж» — потрясающе точное исследование небольшого социума, типичного для любого маленького города. В то же время, в первую очередь «Пятый персонаж» — это детектив. Один из персонажей будет убит, и тайна этого преступления останется неразгаданной до самого конца.

Несмотря на то, что «Пятый персонаж» — это только первая часть трилогии, книга является законченной, отдельной историей. Последующие романы цикла позволят по-новому взглянуть о произошедших событиях, однако каждый из них, опять же, является самостоятельной, отдельной книгой. В этом — особенная прелесть «Дептфордской трилогии». Она не обязывает читателя знакомиться со всеми тремя книгами или читать их в строго определенной последовательности. Читатель сам решает, будет ли он продолжать эту историю или остановится только на первой ее части.