Никто же не рассчитывал, что самому маленькому компьютеру в мире, созданному учёными IBM, не будет брошен вызов? И правильно, потому что в Мичиганском университете был произведён «компьютер» для регистрации температуры, занимающий объём лишь 0,04 кубических миллиметра, или примерно десятую часть прежнего рекордсмена от IBM. Это столь малый размер, что рядом с устройством рисовое зёрнышко кажется гигантским. Решение настолько чувствительное, что свет от базовой станции и от собственного встроенного светодиода может вызывать токи в его микросхемах.

Ограничения по размеру заставили исследователей проявить творческий подход к уменьшению влияния света. Они переключились с диодов на коммутируемые конденсаторы и вынуждены были бороться с относительным увеличением электрических шумов, возникающих при функционировании устройства, которое потребляет столь малое количество энергии.

Результатом работы исследователей стал датчик, который с точностью до 0,1 градуса Цельсия может регистрировать изменения в чрезвычайно малых регионах, — например группы клеток в организме. Учёные подозревают, что опухоли немного горячее, чем здоровые ткани, но до сих пор это было трудно проверить. Если теория верна, крошечное устройство поможет доказать это утверждение и оценивать эффективность лечения рака. Команда также предполагает, что их устройство будет полезно, чтобы диагностировать глаукому внутри глаза, контролировать биохимические процессы, осуществлять мониторинг резервуаров с нефтью, развить системы наблюдения и даже изучать крошечных улиток.

Почему в новостях упоминается компьютер? Несмотря на крошечный размер, устройство включает процессор ARM Cortex-M0+, оперативную память, беспроводные средства приёма и передачи данных (при помощи света). Но, как и в решении IBM, при прекращении питания теряются все данные. Прежде к микрокомпьютерам относились устройства вроде Michigan Micro Mote (2 × 2 × 4 мм), способные сохранять свою программу и данные даже при отсутствии внешнего питания. Так что кто-то может посчитать, что речь в данном случае не идёт о полноценном компьютере. Так или иначе, изобретение расширяет пределы вычислительных мощностей и приоткрывает взгляд на будущее, где почти незаметные глазу вычислительные решения могут стать обычным делом.