В последние годы легендарная "аська", она же мессенджер ICQ, неуклонно теряла аудиторию. Мы побывали в главном офисе ICQ в Тель-Авиве, где узнали о реальном положении дел и о том, какие изменения запланированы для перелома неприятной тенденции

Знаете ли вы, что такое ICQ? Не сомневаюсь, что все ответили «да», однако читатели помоложе непременно поморщатся — мол, кому охота вспоминать такую древность? Действительно, в последние годы популярность этого мессенджера оставляет желать лучшего, и даже в России и Германии, где ICQ с начала двухтысячных был самым популярным способом интернет-общения, число активных пользователей неуклонно сокращалось. Их (или наше, как угодно) количество все еще исчислялось десятками миллионов, но все же тенденция складывалась нехорошая. В апреле минувшего года ICQ купили наши люди из Mail.Ru Group, решившие вдохнуть в «аську» новую жизнь. О том, как это у них получается, мы поговорим чуть ниже, а пока — немного истории.

Былое великолепие

В 1996 году четверо израильских парней — Яир Голдфингер, Арик Варди, Сефи Вигисер и Амнон Амир — создали компанию Mirabilis. Познакомились они чуть раньше, когда работали в Zapa Digital Arts — небольшом тель-авивском стартапе, занимавшемся разработкой технологии, позволяющей упаковывать в один файл различные мультимедийные форматы. Файл можно было отправить по Сети, соорудив, к примеру, из картинок и музыки красивую поздравительную открытку. Сейчас это выглядит довольно банальным, однако в 93-м году, когда была создана Zapa Digital Arts, Flash и HTML5 еще не существовало. Увы, стать законодателем мод не удалось, и в 2001-м компания фактически умерла, став одной из многочисленных жертв лопнувшего пузыря доткомов.

Но в 1996-м, когда у Zapa Digital Arts все было очень неплохо (65 сотрудников, миллионные инвестиции), наши герои решили, что могут предложить миру кое-что поинтереснее. Уволившись, они сделали первую рабочую версию ICQ буквально за пару недель, однако дальнейшие работы застопорились из-за отсутствия финансирования (до чудесного времени, когда миллионы давались буквально под листок бумаги с красивыми идеями, оставалось еще года два). К счастью, у одного из парней оказался довольно состоятельный отец, инвестировавший в проект сына и его друзей несколько сотен тысяч долларов.

Ребята сняли небольшую квартирку в калифорнийском Сан-Хосе и приступили к работе. Продукт «выстрелил» почти мгновенно, потому что интернет-мессенджеров тогда было, мягко говоря, негусто, а те немногочисленные варианты, которые все же имелись на рынке, стоили денег. ICQ же изначально был бесплатным, занимал очень мало места, а кроме обмена текстовыми сообщениями позволял вдобавок легко пересылать файлы. Всего через два года «аську» купил гигант America Online за умопомрачительные 407 миллионов долларов, из которых 287 миллионов были выплачены сразу, а остальное поступило в течение трех лет. К сожалению, история умалчивает — стал ли Арик Варди состоятельнее своего отца-инвестора. Но, надо думать, папа о вложенных деньгах не пожалел.

Поначалу у AOL все шло отлично. Клиент ICQ хорошел от версии к версии, в нем появлялись действительно полезные функции (например, в ICQ 2001 была реализована революционная по тем временам вещь — хранение контакт-листа на сервере AOL, что позволяло пользоваться «аськой» на разных компьютерах без повторного поиска и авторизации нужных людей), росла армия поклонников. Молодежь не поверит, но в начале двухтысячных ICQ вполне успешно компенсировала нам отсутствие социальных сетей и просто великолепно заменяла сайты знакомств (рассказать — при помощи чего со мной познакомилась жена?). Популярность «аськи» зашкаливала. Среди своих знакомых могу назвать только одного человека, который ей не пользовался, — это Евгений Козловский. Не нравилось ему, видите ли, когда все видят, что он в онлайне (кажется, «невидимый» режим изобрели не сразу). Но все же абсолютное большинство коллег и друзей ICQ пользовались. Никогда не забуду, как, купив первый действительно мобильный ноутбук, взял его с собой в командировку в Ирландию и поздним вечером, разместившись в гостинице на окраине Дублина, запустил «аську». Представляете: холл старинного здания, из ресторана доносится запах отвратительной ирландской кухни, за окном грозно шевелят в темноте ветвями какие-то нерусские деревья, а у тебя перед глазами все привычные собеседники. И ты можешь поговорить с ними о чем обычно, словно никуда и не уезжал. Сейчас этим никого не удивишь, но лет восемь назад удивляло — мое почтение.

Помнится, мы почти безболезненно пережили появление рекламы в клиентах, начиная с версии 2003b. Кто-то до последнего сидел на предыдущих инкарнациях «аськи», кто-то ставил специальные душилки баннеров, а кто-то разглядывал яркие, но совершенно бесполезные рекламные картинки, размещавшиеся внизу каждого диалогового окна. Беда пришла откуда не ждали: года с 2005-го официальные клиенты перестали радовать действительно полезными функциями, зато быстро обрастали второстепенными. Точнее, не совсем так. Например, поддержка IP-телефонии и видеозвонков в ICQ появилась еще до того, как Skype стал действительно массовым, однако реализованы эти функции были настолько «талантливо», что толком не работали. По крайней мере, после неудачных попыток в первые дни после выхода нового клиента, мне никто по ICQ не звонил. Между тем, с каждой новой официальной версией дистрибутив занимал все больше места (рост за 6 лет в 4 раза), а работала «аська» все медленнее и медленнее. Народ повалил на альтернативные клиенты, коих развелось немало.

Здесь следует остановиться еще на одном моменте. Не секрет, что с безопасностью общения на ICQ все не очень благополучно. Достаточно сказать, что с помощью нехитрой программки любой любопытный гражданин может в реальном времени читать — о чем там переписываются коллеги на компьютерах, подключенных к той же сети (поверьте, ваш начальник об этом знает). Сам протокол настолько прост, что его успешно воспроизвели в десятках альтернативных клиентов, по крайней мере — самые необходимые функции (среди интеллигентных людей это называется reverse engineering). Грозная AOL неоднократно меняла протокол, чтобы отсечь излишне хитрых пользователей, не желающих смотреть щедро оплаченную рекламу в официальном клиенте, однако исправленные dll появлялись буквально через несколько часов, и так до тех пор, пока AOL не сдалась. Там в итоге поняли, что все эти блокировки не увеличивают число «легальных» пользователей, а лишь заставляют людей искать альтернативные инструменты общения, коих с каждым месяцем становилось все больше и больше. Набирал силу Skype, появился и быстро вошел в моду Google Talk, для особенно продвинутых граждан распростер объятия Jabber. Вдобавок расплодились социальные сети, обзаведшиеся собственными мессенджерами…

Перехват сообщений ICQ — дело не то чтобы плевое. Но все же очень реальное

Рост аудитории замедлился. Еще в 2003 году команду разработчиков покинул Ави Шехтер, вице-президент AOL, руководивший подразделением ICQ (он сразу приступил к разработке собственного мультипротокольного мессенджера fring, не завоевавшего, впрочем, особого успеха. Сделка с Nokia, предполагавшая установку fring на все смартфоны компании, сорвалась из-за активного применения того самого reverse engineering’а. — прим. редакции). Впоследствии менеджмент менялся еще не раз, что, скажем так, не укрепляло дух команды и вносило сумятицу в планы развития. ICQ оставалась прибыльным проектом AOL, но аудитория уверенно сокращалась. Поэтому нельзя исключить, что AOL согласилась на продажу мессенджера Mail.Ru Group (а точнее — инвестиционной компании Digital Sky Technologies) не без облегчения. Косвенно об этом свидетельствует и сумма сделки — 187 с половиной миллионов долларов. Это в два с лишним раза меньше того, что получили израильские ребята в 96-м году. А ведь и доллар тогда был заметно дороже…

Через полгода после покупки проект ICQ возглавил Александр Горный, весьма авторитетный менеджер и разработчик, в последнее время занимавшийся выпуском мессенджера QIP. С учетом того, что среди альтернативных клиентов QIP завоевал едва ли не львиную долю сердец российских пользователей, многие восприняли весть о переходе Александра в ICQ с большим энтузиазмом. Но возможно ли спасти то, что все уже списали со счетов?

Настоящее и будущее

Честно говоря, я был уверен, что после покупки AOL вся разработка ICQ переехала в США, но ничего подобного — все это время мессенджером занимались на Земле обетованной. Последние десять лет ICQ располагается в довольно неприметном офисном здании на улице Кирьят Атидим, где занимает весь четвертый этаж. Пока добираешься до Кирьят Атидим, в глазах начинает рябить от логотипов IT-компаний. Ничего удивительного: район Рамат Ха-Хайаль является средоточием хай-тек в Тель-Авиве, и все приличные фирмы стремятся открыть офис именно здесь. При новом владельце смены географического центра не произошло, и сегодня основная работа над мессенджером ведется по старому адресу усилиями примерно 90 человек. Одновременно создается команда разработчиков в России, и, например, версия клиента для Windows Phone 7, которая должна выйти со дня на день, имеет российское происхождение.

Несмотря на то, что в ICQ есть поддержка голосового общения и даже видеозвонков, многие вопросы лучше решать лично, и потому примерно восемь рабочих дней в месяц Александр Горный проводит в Израиле. Я спрашиваю — как приняли его назначение израильские сотрудники? Александр отвечает чуть уклончиво: мол, были небольшие недопонимания, связанные с различиями в ментальности, но сейчас все притерлись друг к другу и слаженно работают.

Будучи немного знакомым с бытом израильских компаний, я осмелюсь предположить, что израильтянам пришлось нелегко вдвойне. Во-первых, в Москве и Тель-Авиве действительно немного разная бизнес-этика и российский деловой подход может с непривычки и немного шокировать. Во-вторых, в Израиле очень уважают русских (хорошо, русскоязычных) программистов и тестеров, однако не привыкли видеть их на позициях сильно выше среднего. А уж тем более — на посту CEO. Ко всему прочему Александр основательно «зачистил» офис от тех сотрудников, кто, по его мнению, не очень справлялся со своими обязанностями. Зато сейчас открыто четыре вакансии — с весьма привлекательными условиями.

В начале беседы Александр показывает небольшую презентацию. Аудитория ICQ сегодня составляет 30,8 миллиона активных пользователей, из которых больше половины, 15.6 миллиона, живет в России (активный пользователь — это тот, что логинится не реже одного раза в месяц). В Европе лидерство по количеству поклонников принадлежит Германии. Несколько миллионов в копилку добавляет и Китай, однако в рамках страны это, конечно, капля в океане (Тимофей Бахвалов, наш китайский резидент, просил уточнить, что в Поднебесной «аськой» пользуются только самые «продвинутые» люди, которые по ряду причин хотят общаться с иностранцами. А для внутренних нужд тут есть свои мессенджеры. — прим. редакции).

30 миллионов, много это или мало? С одной стороны, вполне прилично, и с такими показателями ICQ входит в TOP-5 популярности мессенджеров (на пятом месте, а первое занимает малоизвестный у нас Windows Live Messenger). С другой стороны, если вспомнить, что общая база регистраций в ICQ превышает 400 миллионов UIN, и даже если только треть этого количества когда-то использовалась по назначению, цифра 30 выглядит довольно скромно (а если не забывать, что ровно год назад у ICQ было 51,1 миллиона активных пользователей, можно и серьезно взгрустнуть). Александр считает, что будущее ICQ на мобильных платформах, и сегодня официальные версии клиента есть для JAVA, iOS, Android, Blackberry OS, Windows Mobile и Symbian. В ближайшее время будут покрыты и Bada с Windows Phone 7, а вот MeeGo, похоже, не повезло: Горный полагает, что ради одного аппарата, даже и такого симпатичного, как Nokia N9, писать клиент не стоит.

Горный также рассказывает об ICQ On-Site — виджете, позволяющем встроить «аську» в любой сайт и использовать ее для общения с посетителями. Речь, конечно, в первую очередь идет не о домашних страничках, а об интернет-магазинах, агентствах недвижимости и других бизнесах, где клиента надо брать в оборот очень быстро, пока он не передумал. Сейчас счет вебсайтов с подключенным ICQ On-Site идет на сотни.

Но наибольшие надежды Александр возлагает на действительно новую для ICQ возможность — регистрацию по номеру мобильного телефона. Скачиваете приложение для своей платформы (в настоящее время данная функция доступна на iOS и Android), вводите номер в специальное окошко, получаете по SMS код подтверждения, и, собственно, все. Клиент сам закачает все контакты из вашей телефонной книги, найдет там других счастливых пользователей ICQ, и можно сразу начинать общаться с ними внутри сети. Если же у вас уже есть UIN, будет полезным ввести и его, подгрузив в смартфон всю базу контактов. Удобно? В общем, да, но есть пара нюансов. Во-первых, не все мобильные платформы легко пускают сторонние приложения в свою адресную книгу. Во-вторых, механизм авторизации и дальнейшего использования ICQ начинает до боли напоминать Viber, WhatsApp и другие ненавистные операторам мобильной связи приложения. Технические преграды, да в сочетании с некоторой вторичностью… Хватит ли нововведений для рывка?

Как и положено в международной компании, вся внутренняя переписка ведется на английском языке

Горного не смущает сходство с WhatsApp, потому что, во-первых, пользовательская база у ICQ побольше, а, во-вторых, у ICQ есть клиенты не только для смартфонов, но и для настоящих компьютеров. Действительно, если бы у меня была возможность отправлять сообщения абонентам WhatsApp и Viber прямо с ноутбука, я бы пользовался ими гораздо чаще.

Война с альтернативными клиентами также осталась в прошлом, и все, кто уважает выпущенное в апреле 2011-го лицензионное соглашение, могут развиваться совершенно спокойно. Уважают же его практически все, кроме разработчиков специализированных продуктов для спама (очевидно, что разослать сто тысяч раз текст «Д_Е_в_о_Ч_К_И В_е_С_е_Л_у_Ш_к_И nedorogo ЗBOHИ» вручную очень непросто). Здесь стоит заметить, что несанкционированных рекламных рассылок в ICQ в последние месяцы стало гораздо меньше. Получаю сейчас от силы одно сообщение в пару недель, тогда как раньше они сыпались чуть ли не ежечасно. Правда, не очень понятно — то ли выросла эффективность антиспамерских специалистов в ICQ, то ли сами спамеры переключились на более популярные мессенджеры и — особенно — соцсети.

Кстати, по мере того как количество рекламы в официальных клиентах ICQ неуклонно сокращается, в некоторых альтернативных ее становится все больше. Так, люди, скачавшие QIP 2012, сейчас соревнуются в нелестных эпитетах по поводу жадности разработчиков этого когда-то эталонного клиента.

Long Live ICQ!

Вопреки опасениям пользователей, у Mail.Ru Group нет планов «слить» ICQ со своим «Агентом», и оба мессенджера продолжат прекрасно общаться между собой через специальный gateway. В планах на 2012 год сделать синхронизацию истории чатов между всеми используемыми компьютерами и смартфонами, а также добавить геолокационные сервисы, к которым — в будущем — будет привязана мобильная реклама. Внедрение последней пока не значится ни в каких планах, но, с учетом роста популярности мобильных устройств, однажды мы ее непременно увидим. И, возможно, даже не сильно разозлимся по этому поводу, потому что будет она адресной и практичной.

Я сам с трудом представляю жизнь без «аськи», хотя и обзавелся аккаунтами, кажется, во всех хоть сколько-то известных мессенджерах и соцсетях. Да, альтернативы есть. Но мы с моими постоянными собеседниками привыкли именно к ICQ и, честно говоря, не видим ни одного серьезного повода для миграции. Когда history растянулась на десять лет и исчисляется десятками мегабайт — это, знаете ли, показатель. Нашу переписку с Тимофеем Бахваловым я вообще планирую выпустить отдельной книгой, если, конечно, найдется достаточно смелый и раскрепощенный издатель с термоядерным чувством юмора.

Но мы, люди за тридцать или около того, не обеспечим будущее легендарного мессенджера. Александру Горному и его российско-израильской команде предстоит перетянуть на свою сторону молодежь, которая сейчас предпочитает совсем другие инструменты общения. Очень надеюсь, что у них все получится. Просто потому, что иначе цветочек ICQ окончательно растает в буйстве цифровых лугов и мне придется привыкать к чему-то еще. Нет уж, лучше вы к нам.