«Мы примерно подсчитали, какой толщины должны были быть волокна, сколько весит поезд с людьми и как быстро он двигался, - рассказывает Рэнди Льюис (Randy Lewis), профессор биологической инженерии из Университета штата Юта, который уже четверть века пытается синтезировать путину. - Человек-паук был бы в состоянии остановить этот поезд».
Состоящая из белка паутина (или как её называют на западе «spider silk», паучий шёлк) при одинаковом весе в пять раз прочнее стали и втрое прочнее кевлара. Потенциальная сфера применения такого материала не ограничивается тросами и бронежилетами.
Антимикробные свойства паутины делают её пригодной для перевязок раненых. Поскольку паучий шёлк не отторгается организмом человека, он может быть использован для изготовления искусственных сухожилий и для покрытия имплантатов.
Где же взять этот замечательный материал? Очевидно, что выращивать паутину на паучьих фермах это не вариант. Компании пытаются синтезировать белок паутины, внедрив паучьи гены в микроорганизмы, такие как кишечная палочка. Однако, этот путь оказался настолько сложным, что после многих лет бесплодных экспериментов химические гиганты вроде DuPont и BASF отказались от затеи.
Впрочем, их неудача не смутила амбициозных, но менее известных игроков рынка. Несколько месяцев назад немецкая компания AMSilk приступила к продажам паучьего шёлка производителям шампуней и косметики. Несколько других мелких фирм также пытаются коммерциализировать собственные версии паутины. Хотя пока неясно, смогут ли пионеры предложить достаточные объёмы нового продукта по приемлемым ценам, чтобы воплотить в жизнь фантастические тросы из комикса, очевидно, что первые шаги к его внедрению уже сделаны.
AMSilk начала с шампуней, где паучий шёлк не используется в качестве материала для прочных волокон, но восстанавливает и усиливает волосы, делая их супергладкими благодаря поддержке кератина, основного структурного белка волос. В ближайшие месяцы на основе своего изобретения компания собирается выпустить ранозаживляющий спрей, а в следующем году — замену силиконовым имплантатам груди.
Для производства белка паутины AMSilk использует четыре версии генетически модифицированных с помощью ДНК европейского садового паука микроорганизмов, соответственно производя четыре разновидности белка. Но компания заявляет, что её лаборатория под Мюнхеном готова представить рынку ещё около 20 сортов паучьего шёлка.
AMSilk обещает увеличивать производство в соответствие с потребностями. «Это масштабируемая технология, - говорит управляющий директор Аксель Х. Леймер (Axel H. Leimer). - Если кто-то закажет 1 тонну, мы могли бы сделать это. Мы уже выпустили полтонны». Директор уверяет, что их заменитель столь же прочный, как и натуральная паутина.
В компанию инвестировано около 16 млн долларов. В стартапе работает 25 сотрудников, 22 из которых учёные. В ближайшие пару лет AMSilk надеется довести объём годовых продаж до 10 млн долларов и увеличить его на порядок, когда будет запущено производство синтетических волокон.
