Является ли секс тем, ради чего стоит умереть? Похоже, некоторые самцы сумчатых видов, в том числе бурой сумчатой мыши, считают, что да. По крайне мере, в том случае если выживает их потомство.

Так называемое суицидальное воспроизведение – достаточно распространённое явление в природе, хотя и редкое среди млекопитающих. Его практикуют многие виды растений (в том числе зерновые и овощи), чей жизненный цикл продолжается всего год, а также лососёвые, некоторые виды лягушек и ящериц и многие насекомые. Как известно, всего четыре вида млекопитающих выбирают этот путь – каждый из них принадлежит к инфраклассу насекомоядных сумчатых.

Самцы умирают после того, как отдают все свои внутренние ресурсы и энергию на спаривание. Это помогает им усилить их сперму и генетическое наследие, а значит, дать максимально здоровое потомство (пусть они его никогда и не увидят).

Ещё с 1970 года учёные подозревали, что особи женского пола ежегодно синхронизируют период спаривания с пиком обилия пищи. В течение этого короткого периода возрастает конкуренция за право спариваться с самкой, и самцы часто используют экстремальные методы для достижения своей цели.

Эколог Даяна Фишер (Diana Fisher) из австралийского университета Квинсленда и её коллеги, кажется, нашли доказательства этой теории, исследовав 52 вида животных из Австралии, Папуа-Новой Гвинеи и Южной Америки.

В своей статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, учёные приводят любопытную закономерность. Так называемый суицидальный секс распространён у видов, обитающих в регионах, где пики появления большого количества пищи предсказуемы, так как определяются сезонными климатическими изменениями.

"Мы обнаружили, что самцы, проживающие в регионах с более короткими сезонами спаривания, имеют меньше шансов выжить после секса, — комментирует Фишер. – Подобное спаривание распространено у тех видов, которые тратят на вязку больше энергии в первый свой сезон размножения. Ведь у них не будет второго шанса для секса".

Во время брачного безумия некоторые пары способны спариваться до 14 часов за один раз. В тех видах, которые полностью приняли суицидальную систему спаривания, умирают все самцы. Повышенный уровень стресса приводит к ослаблению иммунной системы и смерти от кровотечения и инфекций. Бешеный сезон спаривания длится обычно около двух недель, так что самцы умирают, так и не увидев своих детёнышей.

Производство спермы в организме самцов заканчивается до сезона спаривания, всё, что удалось создать, сохраняется в яичках, которые из-за этого даже изменяют своё строение. У особей мужского пола с большими яичками качество вырабатываемой спермы лучше, так что у их сперматозоидов больше шансов оплодотворить самку. (Во время брачного периода самка спаривается с несколькими самцами.) Самцы производят максимальное для своих возможностей количество спермы, а затем стараются спариться с как можно большим количеством самок – ведь они никогда не смогут размножаться снова.

Такое поведение обусловлено также высоким уровнем гормонов, в том числе и тестостерона (отсюда и гормоны стресса, вызывающие надрыв иммунной системы). Как выяснили учёные, есть и ещё одно неприятное обстоятельство, которое дополнительно подрывает здоровье самцов. Во время таких диких физических нагрузок сжигается не только жир, но и мышцы (чем выносливее мужская особь, тем больше времени будет потрачено на оплодотворение, тем больше шансов продолжить род).

Несмотря на то, что суицидальное размножение не идёт на пользу мужским особям, самки получают от этого максимум: в результате того, что оплодотворение осуществляется спермой самой сильной и устойчивой особи, фактически они получают лучших отцов для своего потомства.

По мнению исследователей, несмотря на гибель половины вида во время акта воспроизводства, подобная эволюционная стратегия весьма выгодна, когда видовая популяция обширна.