Поведение стаи почтовых голубей на земле и в воздухе, как выяснилось, подчиняется разным правилам. Лидеры стаи на земле не являются таковыми в воздухе.

Открытие сделали зоологи из Оксфордского университета Великобритании и Университета Eötvös Loránd Академии наук Венгрии, наблюдая за стаей голубей из 30 особей. Целью исследования было понять, как птицы принимают решение в полете — почему они следуют за лидером или лидерами, при всей кажущейся хаотичности стайного полета. В ходе этих наблюдений и выяснилось, что те птицы, которые ведут стаю в воздухе, отнюдь не являются лидерами на земле, где идет конкуренция за корм.

Началось исследование с выявления лидеров на земле — кормежку стаи снимали на видео и изучали перемещения птиц с помощью математического анализа. На этом этапе определились явные «авторитеты», занимавшие верхние ступеньки иерархии, — птицы, которые чаще других побеждали в борьбе за корм с сородичами (им чаще уступали еду, избегали схваток с ними). Эти особи оказались крупнее и агрессивнее других членов стаи. Их пометили датчиками GPS.

На втором этапе ученые отслеживали стаю в полете. Полеты также снимались на видео и анализировались затем методами математического анализа. И здесь команду ученых ждал сюрприз. Оказалось, что стая в полете подчиняется сигналам лидеров, а не летит хаотически, и этими лидерами оказались вовсе не помеченные птицы, а другие, ничем не примечательные особи. Самые крупные и агрессивные голуби — те, кто отбирал у них корм на земле, — послушно следовали за ними в воздухе.

У ученых пока нет ответа на вопрос, почему так происходит. Очевидно, что нужно собрать больше данных, проанализировать стайное поведение других групп голубей. Но есть первые догадки — в воздухе почтовые голуби подчиняются, вероятно, более опытным или более быстрым птицам, возможно, они старше. Возможно, они стали лидерами в полете из-за того, что знают, как привести стаю к более хлебным для кормежки местам или по каким-то другим причинам. Выявить эти причины — новая цель этой команды ученых.

Сам факт открытия двойной иерархии у почтовых голубей является крайне примечательным, он в корне меняет прежние представления ученых о социальных коммуникациях у голубей.