Змеи убивают добычу, не просто руководствуясь инстинктами, а следят за состоянием жертв до самого конца. Сила и длительность мертвой хватки змеи отработана по времени до совершенства, что соответствует сердцебиению и слабости несчастной добычи, согласно новым исследованиям, которые были опубликованы в последнем номере журнала Королевского общества Biology Letters. Эти исследования дали понять, что змеи обладают более серьезными умственными способностями, чем предполагалось ранее, которые допускают сложные функции, обычно свойственные "высшим" позвоночным. Они также являются мастерскими охотниками, готовыми убить в любой момент.

"Змея вначале выслеживает добычу с помощью зрения и хемосенсорных способностей, - рассказал автор исследований Скотт Бобэк (Scott Boback), профессор биологии из Колледжа Диккинсона. - Более того, у удавов имеются нейроны, чувствительные к теплу, которые расположены под губной чешуей. Эти нейроны могут чувствовать температурные различия в окружающей среде, например, могут почувствовать теплопоглощающую жертву. Также удавы могут убить добычу различными способами, включая удушение, укус или с помощью комбинации этих способов".

Для проведения исследований Бобэк и его коллеги отловили 16 диких удавов, держали их в специальной лаборатории с поддержанием температурного режима, кормили мертвыми курами и крысами. Некоторых мертвых крыс оснастили искусственным сердцем, чтобы исследователи могли проследить за тем, как оно работает. Ученые подвесили теплых крыс прямо над змеями. Как только змеи хватали добычу, Бобэк и его коллеги начинали анализировать давление мертвой хватки змеи. Змеи реагировали на сердцебиение жертвы, сжимая ее дольше и с более сильным давлением, пока сердцебиение не прекращалось.

Змеи, которые привыкли к живой добыче, реагировали также и на искусственное сердце, что дает ученым предположить, что их поведение частично является врожденным. Опытные змеи-охотники могут прекрасно рассчитать время, когда добыча мертва, по сердцебиению. "Это предполагает, что змеи могут обучиться тому, как менять время сжимания и давление для того, чтобы эффективнее всего умертвить жертву", - говорит Бобэк.

Он также объяснил, что, так как змеи используют различные способы слежения за состоянием своих жертв, они не станут терять время, сжимая животное, которое не умирает в течение определенного периода времени. В ходе исследований, когда ученые не останавливали искусственное сердце жертвы, змеи через какое-то время бросали добычу.

Ученые подозревают, что змеи развили свои уникальные способности, чтобы справляться с коварной добычей. Например, игуаны могут погрузиться под воду до 4,5 часов, замедляя сердцебиение и не нуждаясь в кислороде. Разные виды ящериц, змей и крокодилов могут также выжить при недостатке кислорода в крови, находясь под водой до 1,5 часов. То есть если основываться на остановке мышечных и легочных сокращений, то определить смерть некоторых животных невозможно. Слежение за функцией сердечно-сосудистой системы, как оказалось, самый надежный способ констатировать смерть. Предыдущие исследования предположили, что змеи обращают внимание на сердцебиение других животных, как и другие хищники, которые сжимают свою добычу, чтобы убить ее.