В один прекрасный день 370 млн лет назад крошечная личинка попала в болото и утонула. Это скромное беспозвоночное длиной всего 8 мм, обнаруженное в Бельгии, похоже, способно заполнить гигантский пробел в летописи окаменелостей.

Strudiella devonica, как полагают авторы описания, несмотря на не лучшую сохранность образца, следует считать старейшим из известных ископаемых насекомых. "У неё есть всё, что должно иметь насекомое: ножки, усики, грудной отдел, брюшко", - говорит соавтор Андре Нель из Национального музея естественной истории (Франция).

До сих пор учёным не были известны ископаемые образцы насекомых (из числа подтверждённых), относящиеся к периоду Hexapoda Gap (385-325 млн лет назад).

Strudiella devonica может значительно сократить этот разрыв в летописи шестиногих. По словам г-на Неля, на основании анализа ДНК специалисты давно пришли к выводу, что насекомые появились примерно в те времена, но данная находка к тому же предлагает намёк на эволюционные корни этой древней группы.

Учёный отмечает также, что от всего девона (415-360 млн лет назад) до нас дошли лишь две челюсти насекомых, обнаруженные в Шотландии. Им примерно по 400 млн лет. Напротив, пришедший ему на смену карбон (особенно период 330-300 млн лет назад) кишит находками насекомых. Но кто-то ведь должен был быть предком тараканов, стрекоз и кузнечиков!

Strudiella devonica - прекрасный претендент на это звание: шесть ножек, длинные неразветвлённые усики, треугольные челюсти, брюшко, разделённое на десять сегментов. В то же время комментаторы призывают к осторожной интерпретации, ибо образец всего один и сохранился плохо. Хорошо бы найти экземпляр с более чёткими конечностями и ротовым аппаратом.

Исходя из формы челюсти, аналогичной таковой у современных кузнечиков, исследователи делают вывод, что это личинка крылатого существа. Если это так, значит, крылатые насекомые возникли намного раньше, чем говорят доступные нам окаменелости.

Ископаемое обнаружено в очень тонком слое глины с лёгкой примесью песка. Удивительно, как личинку не съели обитавшие в болоте креветки.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.