Постороннему самцу, посягнувшему на нерестовый участок рыбы-попугая придется пободаться. Ученые обнаружили у этих питающихся кораллами рыб новую, неизвестную ранее, форму агрессивного поведения.

Достигая веса более 75 кг и до 1.5 метров в длину, гигантская рыба-попугай (Bolbometopon muricatum) является одной из крупнейших рифовых рыб в мире, но одновременно и одной из самых стеснительных.

"Эти подводные буйволы на самом деле нежные гиганты, которые играют важную роль в экологии коралловых рифов. Но когда заходит речь о размножении, даже для них приходит время бороться", – говорит Дэвид Беллвуд, морской эколог из университета Джеймса Кука в Австралии.

Рыбы получили свое английское название "bumphead" из-за нароста на лбу, особенно развитого у самцов. Ученые полагали, что рыбы-попугаи использовали этот таран, чтобы разбивать коралловые рифы для добывания пищи. Но никто никогда не видел, как они делают это. Хотя одной рыбе-попугаю для пропитания нужно целых пять тонн кораллового рифа в год, эти рыбы имеют очень мощные челюсти, вполне достаточные для откусывания коралловых полипов.

Ролдан Муньос, морской биолог из американской Национальной службы морского рыболовства в городе Бофорт, Северная Каролина, со своими коллегами обнаружили истинную роль наростов рыб-попугаев совершенно случайно. Стремясь изучить репродуктивное поведение пугливых рыб-попугаев в естественной среде обитания, они обследовали рифы атолла Wake. Это уединенный коралловый остров в южной части Тихого океана, закрытый для посещения из-за наличия там в прошлом американской военной базы.

В первый же день во время погружения ученые услышали в воде довольно громкие звуки, напомнившие им выстрелы из ружья. Прошло немало времени, пока аквалангистам удалось подобраться к рыбам достаточно близко, чтобы определить источник звука. Оказалось, что охраняющие свои участки рифа самцы бодаются с нарушителями границ, как заправские бараны. Ихтиологам удалось заснять бои рыб-попугаев.

У млекопитающих, таких как снежный баран и благородный олень, рога являются объектом полового отбора, поскольку помогают самцам выигрывать спор за самок. Муньос подозревает, что лобный нарост самцов рыб-попугаев подчиняется тем же законам. Если так, то самцы, у которых больший нарост, должны в конечном итоге скрещиваться с большим количеством самок. "Это вопрос, на который необходимо дать ответ, – говорит Муньос, – планирующий изучить эту проблему более внимательно".