Ядовитость африканского косматого хомяка, как оказалось, не врождённая, а благоприобретённая. Животное смазывает свою шерсть соком ядовитого растения, яд которого схож по действию с южноамериканским кураре и используется туземцами для охоты на слонов.

Косматый хомяк, африканский грызун со смешным именем и внешне больше похожий на дикобраза, чем на хомяка, давно интриговал зоологов. При встрече с хищником — например, с собакой — косматый хомяк не бежит и не прячется, подобно большинству сородичей-грызунов, а принимает угрожающую позу: выпячивает бок и выгибает спину, нарочито демонстрируя чёрно-белую полосатую окраску. Такая расцветка обычно работает как предупреждение, но если собака по какой-то причине не внемлет и хватает грызуна, очень скоро ей становится плохо — вплоть до летального исхода.

Очевидно, косматый хомяк располагает каким-то «боевым отравляющим веществом». Но в чём он его держит и как применяет, оставалось долгое время неясным, пока на ядовитого грызуна не обратили внимание зоологи из Оксфордского университета (Великобритания); о результатах своих изысканий они сообщают в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Так вот, этот африканский хомяк, оказалось, поступает по «уму». Исследователи заметили, что животное часто грызёт кору акокантеры абиссинской; измочалив как следует ткани кустарника, хомяк усердно вымазывает свою шерсть в растительном соке. И в этом всё дело: растение содержит яд уабаин, по действию напоминающий южноамериканское кураре. Охотники из восточноафриканских племён кипятят кору акокантеры и смазывают полученным отваром свои стрелы. С помощью этого яда, который вызывает сердечный спазм, они справляются даже со слонами. Неизвестно, ходит ли косматый хомяк на слонов, но для неопытной собаки неразумная попытка схватить намазанное ядом существо ничего хорошего не сулит.

Обработка себя отпугивающими веществами в природе встречается не так уж редко: например, мартышки-капуцины трут свою шерсть многоножками, отпугивая таким образом москитов. Но этот случай уникален: ведь животное может убить с помощью такой обработки врага, намного превосходящего его по размеру. Исследователи утверждают, что ядовитость этих грызунов не случайна. Вся поверхность тела покрыта ядом, чему способствует строение волос подшёрстка, которые через поры в оболочке засасывают растительный яд, запасая его во внутреннем стержне волоса, выполняющем функцию тампона.

Любопытно, что кожа косматых хомяков необычайно толста по сравнению с другими грызунами. Очевидно, что животному нужно отравить хищника, пережив нападение, то есть надо выдержать укус. Учёные сообщают, что им попадались хомяки, явно неоднократно побывавшие в чьей-то пасти (они был сплошь покрыты синяками). Несомненно, у них также должен был выработаться иммунитет к уабаину.

Словом, описанное использование чужого яда — событие в эволюции редчайшее. Поэтому нетрудно понять энтузиазм исследователей, обнаруживших такое поведение у, казалось бы, давно и хорошо знакомого грызуна.

Подготовлено по материалам Оксфордского университета.