Аллеганский скрытожаберник (Cryptobranchus alleganiensis) – один из самых крупных видов саламандр Американского континента (эндемик восточной части Северной Америки) и одна из трёх гигантских саламандр в мире. Длина тела до 69 см у самцов; самки крупнее – до 74 см, что делает его третьим по величине видом саламандр после китайской и японской гигантских саламандр. Взрослые весят до 2.5 кг. Половая зрелость наступает в пятилетнем возрасте, а максимальная продолжительность жизни – 30 лет. Плоское тело амфибии окрашено в серый или желтовато-серый цвет и покрыто чёрными пятнами. Кожа слизистая. Глаза напоминают бусины. Как и у большинства саламандр, у скрытожаберника короткие лапы.

Происхождение англоязычного названия этого вида "саламандра-гуляка" (Ozark Hellbender) остается неясным. Одна из версий гласит, что "гуляка", вероятно, происходит от странного облика животного. Возможно, он был назван поселенцами, которые думали, что "это существо из ада, куда оно стремится вернуться". Очень интересны и другие народные названия: "сопли выдры", "собака дьявола", "грязь дьявола". Научное название рода происходит от древнегреческого "Kryptos" (скрытый) и "Branchos" (жаберные) – ссылка на поглощение кислорода в основном через жабры. Скрытожаберник имеет ряд признаков, которые отличают его от других североамериканских саламандр; к ним относится гигантизм, уплощенное тело с толстыми складками по бокам, одна открытая жаберная щель с каждой стороны и задние лапы с пятью пальцами.

Считается, что род Cryptobranchus включает только один вид (Cryptobranchus alleganiensis) с двумя подвидами – C. а. alleganiensis и C. а. bishopi. Сокращение численности Cryptobranchus alleganiensis bishopi стимулировало исследования популяций этого подвида, в том числе с использованием генетического анализа, с целью определения лучшего способа сохранения этой формы. Исследователи выявили три генетические линии в пределах вида: C. а. alleganiensis, восточные и западные популяции C. а. bishopi. Вероятно, нас ждет описание новых форм.

Эта саламандра считается "узким специалистом", другими словами, она адаптирована к жизни в определенной и очень специфической экологической нише. В результате этой специализации Cryptobranchus alleganiensis, как правило, обитает только в районах с большим количеством быстротекущих рек с каменистым дном. Их биологическая потребность в прохладных, чистых, проточных водах делают скрытожаберников важным барометром общего состояния экосистем водотоков. На дне рек и ручьев эти приземистые амфибии проводят всю свою жизнь. Аллеганский скрытожаберник – животное ночное, днём он прячется под камнями. Ночью становится очень активным, но обычно сидит в засаде в ожидании добычи. Скрытожаберники поедают рыбу, других амфибий и рептилий (змей и черепах). Каннибализм (поедание яиц) считается для них обычным явлением.

Гигантские саламандры теряют жабры, когда из личинок превращаются во взрослых. Большую часть кислорода они поглощают через морщинистую кожу, но иногда поднимаются на поверхность воды, чтобы набрать воздуха в свои недоразвитые легкие.

Скрытожаберники размножаются в конце лета. Самец роет яму под камнем и позволяет проникнуть туда самкам, когда они откладывают икру. Несколько самок могут отложить икринки в одну ямку самца до того, как он оплодотворит их облаком спермы. Самец сторожит икру три месяца, пока из нее не вылупятся личинки.

Исследования по всему ареалу вида показали резкое снижение численности популяций. Причиной тому является повсеместная трансформация речных экосистем, их загрязнение и уничтожение. Большие надежды ученые возлагают на искусственное разведение этого эндемика.

В этой связи крайне важным является работа по сохранению и размножению в неволе скрытожаберников, которая проводится в Зоопарке Сент-Луиса в сотрудничестве с Центром по сохранению скрытожаберников при Департаменте охраны окружающей среды Миссури. Сотрудникам зоопарка удалось осуществить первое в мире успешное разведение этого живого ископаемого – аллеганского скрытожаберника.

Полученные яйца были помещены в специально сконструированную камеру с контролем качества воды. В течение 45-60 дней после выхода из яиц, крошечные личинки сохраняют свои желточные мешки с питательными веществами и двигаются очень мало, поскольку они продолжают свое развитие. Оба родителя "искусственников" являются дикими животными: самец находился в зоопарке в течение двух лет, а самка находилась в неволе менее года.

Реки на юге центральной части Миссури и Арканзаса, откуда происходят родители, еще 50 лет назад были пристанищем для более чем 8000 скрытожаберников. Сегодня их осталось меньше 600. В октябре 2011 г. аллеганский скрытожаберник был занесен в Национальный список исчезающих видов.

Как только выращенные в неволе личинки достигнут возраста примерно 5-6 лет, они могут быть выпущены в их естественную среду обитания. "В запасе у нас есть 15-20 лет, чтобы обратить вспять процесс вымирания этого живого ископаемого, – сказал представитель Департамента охраны окружающей среды Миссури, герпетолог D. Briggler. – Мы не хотим, чтобы эти животные исчезли на наших глазах и по нашей вине".

В 2001 г. Рабочая группа ученых из государственных учреждений, университетов и зоопарков в штате Миссури и Арканзас запустила ряд проектов, с целью остановить вымирание этой амфибии. К их числу относится поиск кладок, исследование болезней животных, особенностей поведения и др.

В 2004 г. финансирование от частных спонсоров, Департамента охраны окружающей среды Миссури и Департамента рыбных ресурсов США покрыли все затраты на выполнение проектов, в том числе и строительство спецбоксов для разведения земноводных, включающих систему климат-контроля. Обустроена территория с имитацией природного ландшафта – дна реки с гравием, большими камнями для обустройства убежища и гнездовой камеры, где и были обнаружены оплодотворенные яйца. У специалистов нет сомнений в успешном выполнении поставленных задач, по крайней мере, на первом этапе реинтродукции этого североамериканского эндемика.

Игорь Доронин