В то время, как многие виды животных страдают от жизнедеятельности людей, тасманскому дьяволу угрожает полное исчезновение по причине болезни. Вид оказался на грани жизни и смерти из-за контагиозного рака. До сих пор против него нет эффективного средства, однако последняя работа исследователей из Кембриджского университета дает шанс на появление в будущем вакцины от этого заболевания.

Тасманские дьяволы известны своим вздорным характером. Эта черта сыграла с животными злую шутку. Менее двух десятилетий назад ученые обнаружили, что вид страдает от опухолевого заболевания, вызывающего стопроцентную смерть в течение нескольких месяцев.

Считается, что контагиозный рак передается через раны, которые дьяволы наносят друг другу в драках за пищу. Животные кусают друг друга за морды, вследствие чего болезнь передается и развивается в местах укусов. Болезнь называют DFTD, «devil facial tumour disease», дословно «дьявольское лицевое опухолевое заболевание».

Опухоли уже уничтожили 85% первоначальной численности тасманских дьяволов. Исследователи отчаянно пытаются изучить загадочную болезнь, которой удается легко обходить защиту иммунной системы животных.

До сих пор среди ученых преобладало мнение, что иммунная система не реагирует на опухоль по той причине, что у тасманских дьяволов ограничено генетическое разнообразие. Исследования, проведенные учеными из Кембриджа в содружестве с университетами Тасмании и Южной Дании, обнаружили, что механизм более сложный.

Поверхность практически всех клеток млекопитающих охраняются молекулами главного комплекса гистосовместимости, обозначаемого английской аббревиатурой MHC. Их задача распознать чужие клетки, выдать системе «иммунный ответ», если клетка несет потенциальную угрозу. Как следует из статьи, опубликованной в журнале PNAS, раковым клеткам DFTD не хватает этих важных молекул, что позволяет избежать обнаружения иммунной системой дьяволов.

Исследователи установили, что клетки DTFD не выделяют МНС молекулы, но гены, кодирующие эти молекулы, остались неизменными. Это означает, что потенциально процесс может быть обратимым. Более того, ученые показали, что наличие сигнального белка гамма интерферона провоцирует иммунную реакцию клеток DFTD и вынуждает их выделять молекулы МНС.

Как считает ведущий автор работы доктор Ханна Сиддле (Hannah Siddle) из Кембриджского университета: «Разработка вакцины на основе наших исследований может склонить чашу весов в пользу дьявола и дать ему шанс».

Тем не менее, доктор Сиддле считает, что по-прежнему существуют препятствия, которые предстоит преодолеть. Среди этих препятствий она называет развитие болезни во времени и то, что вакцинацию диких животных очень трудно организовать.

Профессор Джим Кауфман (Jim Kaufman) из Кембриджа полагает, что проведенные исследования очень важны, и их значение выходит за пределы проблемы одного лишь тасманского дьявола. «Рано или поздно появится человеческий штамм контагиозного рака, и эта работа дает нам понимание, каким образом подобные болезни возникают и развиваются».