В открытом океане не увидишь ни зеленых лугов, ни плодородных прерий. Вдали от узкой полосы водорослей, тянущейся вдоль побережья, кругом лишь нескончаемой чередой бегут ряды на первый взгляд бесплодных волн. А между тем в открытом море существуют тучные пастбища.

Эти невидимые луга были открыты в 40-х годах прошлого века Иоганнесом Мюллером. Профильтровав морскую воду через кусок мелкого газа, он исследовал содержимое фильтра под микроскопом и обнаружил целый мирок, населенный крохотными растениями и животными самого разнообразного вида и удивительной красоты. Мюллер справедливо предположил, что именно благодаря одноклеточным растениям, обитателям этого микромира, в море сохраняется то же равновесие между царством животных и царством растений, что существует и на суше. Одноклеточные растения усваивают минеральные соли, которыми богаты воды, тем самым предоставляя их в распоряжение многочисленных и разнообразных животных, обитающих в море.

Для того чтобы получить пищу, воду и свет, растения на суше пускают корни и расправляют листья. В море же крохотные растительные клетки могут впитывать все жизненно необходимые вещества наружной поверхностью и поэтому не нуждаются в корнях, стеблях или листьях. Каждая растительная клетка представляет собой высокоразвитый живой организм, способный осуществлять те же основные функции, что и самое высокое дерево или самая роскошная лоза. Бесчисленные миллиарды таких клеток рассеяны по океану. Лишь они способны усваивать простые соединения вроде углекислого газа, воды и минеральных солей и с помощью солнечного света и пигментной окраски превращать их в сложные органические соединения, из которых состоит протоплазма.

Эти пылинки растительного мира служат пищей для бесчисленного множества микроскопических «травоядных». Крохотные вегетарианцы в свою очередь пожираются мелкими рыбами и прочими существами, которыми кормятся крупные рыбы, гигантские кальмары, беззубые киты (и люди). Все обитатели моря живут за счет невидимых растений.

Никто не знает достаточно определенно, насколько велика вся масса растений в Мировом океане, однако несомненно то, что она составляет большую часть всей живой материи планеты. В одном-единственном литре воды находятся сотни, тысячи, а то и миллионы растительных клеток. Без микрофлоры Мировой океан представлял бы собой бескрайнюю синюю пустыню, где жизнь была бы ограничена лишь узкой прибрежной полосой.

Неподвижные растительные клетки и крохотные животные, которые слишком плохо плавают, чтобы бороться с течениями, вынуждены добывать себе пропитание, пассивно передвигаясь по воле течений. Такие организмы известны под названием «планктон», что в переводе с греческого означает «созданный для странствий».

Существует около 15 000 различных видов такого рода «странников», в их числе яйца и личинки животных, которые во взрослом состоянии становятся сильными пловцами, либо живут, ползая по морскому дну или прикрепившись к нему. Таких животных называют зоопланктоном, а растения — фитопланктоном (от греческих слов «зоон» — животное и «фитон» — растение).

Хотя океан обитаем сверху донизу и от края до края, растения могут жить лишь в верхних, освещенных солнцем слоях. Однако резкой разграничительной линии между этими и более темными слоями не существует, поскольку освещение с глубиной слабеет постепенно. Высокочувствительные инструменты могут обнаружить свет на глубине до 1500 метров, однако практически пределом проникновения света считается глубина 200 метров. Глубина освещенной зоны может быть различной, так как зависит от количества света и прозрачности воды. Степень освещенности, в свою очередь, зависит от широты места и облачности, поэтому она меняется от сезона к сезону, ото дня ко дню и даже от часа к часу. Прозрачность же воды изменяется в зависимости от содержания в ней взвеси живой и неживой.

Большая часть солнечных лучей, достигающих Земли, падает на океан. В основном они отражаются волнами и попадают в атмосферу или же уходят на нагревание и испарение воды. Лишь ничтожная доля световой энергии (около 0,4 процента) идет на фотосинтез. Растениям, естественно, для их жизни и роста требуется органическое вещество — часть того, что производят они сами. Лишь в верхних участках освещенной зоны, называемой эвфотической зоной, растения производят при помощи фотосинтеза больше органических веществ, чем они «сжигают» в процессе дыхания.

Границы распространения эвфотической зоны, или зоны производства пищи, могут быть различными. В открытом океане она достигает глубины 100 метров. В богатых планктоном, замутненных прибрежных водах она может не превышать 1 метра или же доходить до 30 метров и более. В слабоосвещенных слоях между эвфотической зоной и неосвещенной массой воды потребление органических веществ приблизительно равно их воспроизводству. Ниже этой сумеречной зоны царит вечный мрак, где фотосинтез невозможен. Но даже в этой зоне живут некоторые растениеобразные организмы.