Аксолотлями называют неотенических* личинок хвостатых земноводных, относящихся к семейству Амбистом (Ambystomatidae). Личиночная особь в данном случае обладает развитой половой системой, то есть способна к половому размножению, при этом сохраняя все остальные признаки личинки. В случае с аксолотлями подобным признаком, к примеру, являются жабры.

Таким образом, название "аксолотль" не является видовым, а характеризует принадлежность животного к группе неотенических личинок ряда видов семейства Амбистом. Соответственно, правильней было бы говорить "аксолотль мексиканской амбистомы" или "аксолотль тигровой амбистомы". Научное название "аксолотля мексиканской амбистомы" – Ambystoma mexicanum, т.е., строго говоря, как вид описывается взрослая форма.

Личинки семейства Амбистом (Ambystomatidae) являются классическим примером неотении у хвостатых земноводных (Caudata), но далеко не единственным. Неотения характерна также для представителей следующих семейств хвостатых земноводных: Углозубы (Hynobiidae), Безлегочные саламандры (Plethodontidae), Протеи (Proteidae), Настоящие саламандры (Salamandridae) (одним из представителей этого семейства, способным к неотении, является обыкновенный тритон Triturus vulgaris), Сиреновые (Sirenidae).

Развитие большинства представителей семейства Амбистом зависит от температуры и глубины водоемов, в которых они обитают, а также от биома, в котором находится водоем. Обитатели теплых и мелких водоемов проходят полный цикл развития, и взрослые особи выходят на сушу в тех биомах, где либо нет сезонного понижения температуры, либо они успевают пройти метаморфоз до наступления периода пониженных температур. Обитатели холодных и глубоких водоемов, особенно если подобные водоемы расположены в биомах, в которых перепады температур являются регулярными, или время стабильно теплых окружающих условий – минимально, предпочитают оставаться на стадии неотенической личинки, и успешно размножаются. Установлено, что задержка метаморфоза связана со снижением активности гормона щитовидной железы этих земноводных – тироксина.

Еще одна особенность аксолотлей как неотенических личинок состоит в том, что размножаются они так же, как и взрослые особи. Самцы откладывают сперматофор, самки его захватывают клоакой, после чего происходит внутреннее оплодотворение и откладка яиц.

В настоящее время в мировой террариумистике представлены различные амбистомы и их аксолотли.Типичнейший и исторически наиболее ранний по появлению в акватеррариумной культуре вид – аксолотль мексиканской амбистомы.

А.Громов, Е.Камелин

* НЕОТЕНИЯ (от греческого, néos – новый, незрелый, юный и téinö – растягиваю, удлиняю) – задержка онтогенеза у некоторых видов организмов с приобретением способности к половому размножению на стадии, предшествующей взрослому состоянию. Такая неотения называется полной. При этом у личинок животных лишь половая система достигает уровня развития, характерного для взрослых организмов, а другие системы органов сохраняют личиночное состояние. Существует также неполная неотения, когда личинки длительное время растут, не приступая к метаморфозу, но способности к размножению не получают. Неполная неотения свойственна некоторым видам тритонов.

Способность к неотении имеет приспособительное значение для тех видов, в онтогенезе которых происходит смена сред обитания, причём условия существования взрослой стадии подвержены значительным изменениям и в отдельные годы могут быть крайне неблагоприятными. В таких случаях размножение на личиночной стадии и существование популяции неотенических личинок увеличивают шансы данного вида на выживание.

Неотению следует отличать от педогенеза, при котором личинки приобретают способность к партеногенетическому размножению.

Неотения известна не только у земноводных, но и у некоторых червей, ракообразных, паукообразных, насекомых, а также встречается среди многих групп растений.