Если в океане самое большое животное - кит, то на земле нет никого больше слона. На нашей планете обитает два вида слонов: индийские и африканские. Индийских слонов ещё называют азиатскими. Они происходят от разных предков и поэтому сильно отличаются друг от друга.

Индийский слон легче африканского. Он весит в среднем 5-6 тонн, а его африканский собрат 7-8 тонн. У африканских слонов спина чуть прогнута, а у индийских, наоборот, горбата. Лоб у него высокий и выпуклый, тогда как у африканского слона лоб плоский и срезанный назад. Уши треугольные и втрое меньше, чем у африканского. Хобот более гладкий и имеет на конце только один гибкий отросток, а не два, как у африканского.

В Азии к слонам всегда относились с глубоким почтением. Ганеша - индуистский бог мудрости - изображался в виде человека с головой слона. По всей Индии на праздники водили слонов в пышно расшитых драгоценными камнями попонах. Головы слонов расписывали разноцветными узорами. Одному таиландскому монарху в качестве символа власти был преподнесен очень редкий белый слон.

Слоны издавна участвовали в военных походах. Правда, главным образом для устрашения. И в четвёртом веке до нашей эры Александр Македонский наголову разбил войска индийского царя, несмотря на его боевых слонов. Ещё совсем недавно, в 1862 году король Сиама (теперь Таиланд) предложил президенту Аврааму Линкольну своих лучших боевых слонов, чтобы помочь армии северян. Линкольн вежливо отказался, ведь даже до появления огнестрельного оружия слоны в сражениях были очень ненадёжны. Они нервничали, легко пугались незнакомых звуков и нарушали строй.

В Азии до сих пор дрессируют слонов. Они незаменимы на лесозаготовках в дремучих джунглях. Слоны проходят там, где вязнут лошади. Они способны пройти по узкой горной тропе, где человек рискует сорваться в пропасть. Рабочих слонов не выращивают. Это слишком долго. Ведь беременность у слонихи длится 21-22 месяца. Это почти два года. Новорожденного слоненка мать кормит ещё три года. А обучать его можно будет только с десяти лет. Поэтому люди ловят слонов. На них устраивают облавы и загоняют в деревянные загоны из брёвен. Пойманный слон очень долго не подпускает к себе людей. Поэтому для начала его морят голодом, а когда он ослабеет, начинают кормить и обучать командам. Слоны запоминают около тридцати команд и усердно их выполняют, стараясь заслужить одобрение погонщика.

Индийские слоны раньше обитали на огромных территориях в Индии и Юго-Восточной Азии. Очень активно их стали истреблять в XIX веке. Люди вырубали джунгли и отстреливали слонов, чтобы выращивать знаменитый цейлонский чай. Когда-то только на одном острове Шри-Ланка обитало 40 тысяч слонов. На сегодняшний день их число равно всего трем тысячам.

Живут слоны 60-70 лет. Слоны как индийские, так и африканские очень сильные животные. Они совсем не медлительные, как принято читать. Слон при необходимости может бежать со скоростью 30-40 км в час. Кроме больших размеров в слоне поражает его хобот. У слона очень короткая шея и он не может дотянуться до земли. Здесь и выручает хобот. Слон очень ловко срывает им молодые побеги с высоких деревьев и щиплет траву. Хоботом он набирает воду для питья и обливает себя в жаркий день. Но хобот ему нужен не только для еды. С помощью хобота слон чувствует запахи за целых 3 километра. Им он исследует путь в незнакомых местах. Хобот ещё и очень страшное оружие. Но слоны редко используют его в бою. В случае опасности они сворачивают хобот. Ведь потеря его грозит животному голодной смертью.

Если азиатских слонов убивали из-за плантаций чая, то африканских из-за бивней. Большой спрос на слоновую кость совпал с появлением мощных ружей. И началась бойня. Было уничтожено несколько сотен тысяч слонов. Теперь охота на них ограничена, а в некоторых странах полностью запрещена. Но браконьеры по-прежнему отстреливают слонов по 10-20 тысяч в год.

Африканские слоны пока ещё не внесены в списки вымирающих животных. Но, похоже, скоро придётся приготовить для них страницу в Красной книге, рядом с индийскими собратьями.